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他在河边坐了很久，久到河面上的反光从灰白变成了浅金，又从浅金变回了灰白。那段时间里他没有刻意做什么，只是把手里那几样东西重新收好，把衣摆上沾着的枯草梗摘干净，把铁背狼幼崽喝过水后在岸边留下的几个小泥印看着晒干。水流的声音很稳，不像灵湖那种开阔的水面拍岸声，更像是一种持续的、不会被任何东西打断的低响，像是正在把大地的声音从上游传到下游，把上游的地形和气味带到下游的未知处。
他站起来，沿着河岸往下游走。河岸的地形比枯树林那边要缓和一些，泥土的颜色更深，带着一种被水流反复浸润过的暗色。岸边长着一些矮灌木，叶片比别处更厚，颜色也是深绿色的，像是根系能触及更深层的水源，比其他地方的植物多了一道生存的依仗。铁背狼幼崽跟在他脚边，脚步依然很轻，但比在枯树林里放松了一些，偶尔会低下头嗅一嗅岸边的石头或断枝，像是这片河岸的气息让它觉得更安心。小红鸟没有再飞起来探路，只是蹲在他肩上，收拢翅膀，安静地看着前方。
他走了一段，看到河岸的一侧有一处微微凹陷的地方。那处凹陷的边缘比周围的土更平整一些，像是什么东西曾经在岸边靠过很久，让泥土慢慢顺着它的形状下陷了一小片。他停下来，蹲下身，没有用手去碰那处凹陷，只是先看了看它的形状和朝向。凹陷大约一个成年人的宽度，边缘没有尖锐的转折，像是被什么柔软的东西压出来的，被磨损的边缘已经圆滑了。凹陷底部靠近河流的一侧，有几块大小相近的卵石被摆成了一个不规则的半圆，石头表面没有青苔，像是被挪动过不久。那些石头的排列方向是冲着河流的，像是摆放它们的人曾经坐在那里，面朝水面，把脚边的石头随手拢成一个简单的靠座。河岸内侧的泥土颜色比周围的深一些，像是被长时间坐在那里的人压过，水分不容易蒸发。他在那处凹陷旁边的地面上又看了一圈，没有看到其他人为痕迹，也没有看到露天的物品。
他站起来，继续往前走，步伐比之前更稳了一些。那处凹陷的存在像是印证了某种他已经隐约猜到的东西——有人在这段河岸上停留过，而且停留了不短的时间。他没有在脑中把那处凹陷的轮廓过度具体化，只是把它放进整体感知的河流边，和其他遇见的痕迹归拢在一起，任由它去填补这条长路上还不完整的一块。他沿着河岸又走了大约半个时辰，看到前方有一棵斜向河面生长的枯树。那棵树的树干比周围的树更粗一些，树根有一大半裸露在岸边的土层之外，像是因为河水涨落被冲刷了太多次，让树根慢慢失去了支撑。树根之间的空隙里塞着一些枯枝和碎石，像是被水流冲过来的，又像是被人为塞进去的。小不点在那棵枯树旁边停下来，低头看了看树根之间的空隙。其中一些枯枝的断面比较新，折痕处没有完全干透，像是被折断不久。他蹲下来，伸手把那些枯枝轻轻拨开一些，看到树根与泥土之间卡着一小块布片。布片已经褪色了，看不出原本的颜色，但边缘没有烂透，像是被塞进树根缝隙里后，因为远离了日晒和风吹，保存得比预期要好一些。他捡起那块布片，在指间搓了搓，感觉到布料的厚度和表面粗糙的纹理，像是长期穿戴的旧衣上撕下的一角，边缘的磨损方向也与他之前在令牌上辨认过的那道旧痕的弧度相匹配。他把它翻过来，布面没有任何字迹或标记，只有一道极浅的折痕，像是曾经被折叠过，又展开过。他没有把它放回原处，而是折好，收进怀里。
又走了一段路之后，河岸的地势渐渐抬高。河道变窄了一些，水流比之前更急。他顺着河岸往上游方向望去，能看到远处隐约有一片更开阔的地带，那里的植被比下游更密一些，有些树还是绿色的。他知道那条河还在向前延伸，流向更南方的地区。他没有往那个方向再多看，也没有放慢脚步去仔细观察远处的植被轮廓，只是继续沿着河岸往前走。
他在河岸的一块大石头上坐下来，把怀里那块布片和令牌放在一起。他把那几样东西在膝盖上一字排开，旧家书、笔、骨簪、锈刀、石头、石盘、令牌、布片。然后一件一件地放回去。他的目光没有在石盘上多停，但把它放回怀里的时候，指腹碰了一下它边缘的磨痕。那些痕迹和他在旧吏那里看过的地图边缘的磨损痕迹是同一类，常年翻阅后形成的光滑边角。
他坐在那里，没有急着继续往前走。他知道今天已经走了够远的路了，也看到了一些新的东西，可以停下来了。他感觉到体内那三棵树的气息正在以一种平稳的节奏流动，金树和银树之间的循环依然保持着稳定的流速，雾树那层银雾沿着循环的边缘流动，没有向新的区域延伸。那道气息没有进一步扩散，也没有收缩，像是它也在随着他一起度过这段休整的时间。铁背狼幼崽在他脚边趴了下来，把下巴搁在自己的前爪上。小红鸟从他肩上飞下来，落在河边的一棵矮灌木上，用喙理了理翅膀下的羽毛。
傍晚的时候，他沿着河岸往回走。他没有走回头路，而是沿着河岸另一侧走回去，让来路和去路在河道两岸各自铺展成两道并行不交叉的线。那道光线已经偏斜了，把他的影子拉得比午间长出一截，投在河岸的灰褐色土面上。他在河边停下来最后一次洗手，把指缝里的细沙洗净，然后站起来，朝枯树林的方向走去。他能感觉到体内那道气息正在缓慢地调整着它的流动方向，像是它也知道，回程的路和来时的路虽然方向相反，但路径本身会随着行走次数的增加，逐渐变得更加顺畅、更加宽阔。
他走过枯树林时没有停留。那棵倾斜的枯树，那块被压实的土，那些排列整齐的卵石，那截靠放在树根旁的半成品木棍，都已经在他走过之后重新归入这幅长卷的留白处。铁背狼幼崽跟在他脚边，步伐比来时更轻快了一些，像是一段路走过一次之后，再走第二次时，地面已经提前记住了鞋底的轮廓。小红鸟蹲在他肩上，比之前更安静，像是完成了该探的路段之后，就该轮到他来走完剩下的部分了。
天快黑的时候，他走出了枯树林的边缘，重新看到了那片灰白色的沙地。他在那里停了一下，低头看着自己的脚印和铁背狼幼崽留下的爪印在地面上交替延伸，朝着石村的方向铺展而去。他迈开脚步，沿着那些还没有被风完全抹去的印记，走回了来时的方向。他的步伐比早上更稳了一些，像是今天走过的路已经把某段不太确定的部分走实了，剩下的只是沿着那条已经走稳的路继续走下去。他怀里那几样东西随着他的步伐轻轻贴着胸口，各自保持着各自的位置，既不互相挤压，也没有留出空隙，像是已经习惯了共同占据同一片空间，不再需要调整各自的间距。