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秦怡宁的身体恢复得比小不点预期的要慢。她能在河边的石滩上坐起来了，靠着石壁也能坐一阵，不至于一直躺着。但每次坐久了脸色就会白下来，像是一口气撑不了太久，又得重新靠回去。她没有急着说自己好了，也没有说还要继续往南走，只是安安静静地靠着石壁，看着小不点忙前忙后——捡枯枝，生小火堆，撕碎干粮泡进水里。她看得很认真，像是在把他走路的样子、弯腰的样子、把干粮饼掰碎的动作一一记住，记到不会再忘为止。
第四天傍晚，天快黑透了，小不点坐在火堆旁给那些小兽们擦毛，秦怡宁的声音从旁边传过来：“咱们得回去了。”
小不点没有抬头，手里还在继续擦那只小兽背上的泥痂：“回哪儿？”
“回石村。”她说。“你爹不在遗弃之地了。他留下的信已经说得很清楚了。他走之前给你留了话，说你比他强，会走得比他远。他已经走出了遗弃之地，只是走得方向和我不同，我不知道他现在在哪儿，但我知道他不在遗弃之地了。”
小不点停下手里的动作，把布巾叠好，抬起头看着她：“你走得动吗？”
“走不动也得走。”她说，“留在这里，只会把你也耗在这片灰地里。你该回去了。我也该回去了。”
小不点没有反驳，也没有说“你走不动我就背你”之类的话。他只是把怀里那只新来的小兽轻轻放回铁背狼幼崽身边，然后站起来，开始收拾地上的东西。他把水囊灌满，把干粮袋扎好口，把没用完的枯枝堆回岩石缝隙里，又用沙土把火堆彻底掩埋。秦怡宁看着他做那些事，没有说“不用收拾了”或“轻装走”之类的话，只是看着他把那些小事一件一件做完，然后起身向她走来。
“走吧。”小不点把怀里那三只小兽重新安置好，拍了拍衣襟上的灰，“我扶你走。”
她没有推辞，只是伸出手，让他扶着她站起来。她站起来的时候身体晃了一下，像是长久没有直起腰来，地面的高度让她有些陌生。她稳住身子，低头看了看自己的双脚，又抬头看了看前方那片灰白色的土地，说了一声“走吧”，然后迈出了第一步。
回程的路没有比来时更短，但走起来的感觉完全不同。来的时候，每一块石头、每一个标记、每一片颜色不一样的土都可能是线索。回去的时候，他已经知道哪些地方可以绕过去，哪些坑洞是死路，哪里可以走得更省力一些。他走在前面，步子比来时慢了一些，时不时回头看一眼秦怡宁跟上来了没有。
秦怡宁走得不算快，但很稳。她扶着那根枯木拐杖，是临走前小不点在河岸边的枯灌木丛里给她找的，削去了多余的枝杈，把底端磨得不那么扎手了。她拄着那根拐杖，每一步都踩得很实。风从侧面吹过来，把她的头发吹散了一些，她又慢慢地把那几缕头发拢到耳后，像是很久没有这样做过了，动作有些生疏，但仍然能做。
第一天的路走得比预期要短一些。傍晚的时候，他们在一处背风的缓坡下歇了脚。小不点生了一堆小火，在火堆旁给那些小兽们分了点吃的。铁背狼幼崽已经认得秦怡宁了，会走到她脚边嗅一嗅她的鞋尖，然后蹲在她旁边，把下巴搁在她的鞋面上。她低头看着它，伸手轻轻摸了摸它的耳朵，她没有说话，但那只幼兽没有躲开，还往她的手掌里蹭了蹭。
小红鸟从远处飞回来，落在火堆旁的一块矮石上，看着秦怡宁，看了一会儿，又收回目光，用喙理了理翅膀下的羽毛。她什么都没说。
深夜，秦怡宁靠着土坡坐着，目光落在火堆边缘，火光映在她侧脸上，那些干裂的纹路在火光中淡了一些。小不点没有睡，在给那只新来的小兽擦耳朵，它靠在火堆边，安静地把脑袋搁在铁背狼幼崽的肚子上，已经完全醒了，也开始会站起来走了几步。他放下布巾，把那只小兽往怀里拢了拢，像是知道这种沉默需要有人先开口：“我爹在信里说，他走的时候不知道能不能回来，但他不想让你一个人找。”
秦怡宁的目光没有从火光上移开，她说：“他就是这样的人。自己先走了，还要留一封信交代别人，像是交代完了就能放心一样。”她的语气很平，像是在描述一个她认识了很多年的人，“他写那封信的时候，大概也没想过真的会有人看到。”
“我看到了。”小不点说。
她沉默了一下。“嗯。你看到了。”
又安静了一会儿，她换了个姿势：“你回去之后，有什么打算？”
“先把你安顿好。然后把那些幼崽喂大。等你能走了，我再出来找我爹。”他说这话的时候没有抬头，像是在说一件很自然的事，“他还没看到我，他还在外面走。”
秦怡宁的目光从火光上移开，像是一层薄薄的水雾被风吹散了，露出下面湿润的河床。她看了他好一会儿，才轻轻说了一句：“你爹要是看到你，肯定不知道该说什么好。他嘴笨，只会说‘不错’。”
小不点没有说话，只是继续擦那只小兽的耳朵。他低着头，火光映在他的侧脸上，他的眼睛里有光，但不是泪光。他想起李叔叔也经常说“不错”，他想，也许那些会走很远路的人，那些在漫长道路上独自走太久的人，最后一句话都会变成“不错”。像是所有更重的话都被风沙磨掉了棱角，只剩下这两个字，还能稳稳地站在原地，等人来捡。
后来他听见旁边的呼吸声慢慢变得均匀了，她睡着了。他没有叫醒她，也没有挪动位置。他把那只小兽轻轻放进怀里，把铁背狼幼崽拢到腿边，让它们都靠着他的体温。然后他靠在土坡上，闭上眼睛，听到风从远处的河面吹来，吹过枯灌木丛，吹过灰白色的沙地，越过那些坑洞和石塔，一直往南散去。
他知道，后面还有很长的路要走，但他今天走完了该走的那段路。剩下的路，他可以慢慢走。他有足够的时间，也有足够的力气，还可以背着她，一步一步地走回去。