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阿赫里图勒住缰绳，目光扫过眼前一片被风蚀得奇形怪状的岩石区。
夕阳将他的影子拉得很长，投在嶙峋的石壁上，扭曲如鬼魅。
「今天就在这里驻扎吧。」他的声音乾涩，却依旧带着不容置疑的权威。
停顿了一下后，他补充道，语气平淡得像在陈述天气：「看来我们的乾粮不多了。」
他下了马，动作因长久的跋涉而略显僵硬，但脊背依旧挺直。
他环视着周围沉默的丶几乎与沙石同色的士兵们，他们的眼窝深陷，嘴唇皲裂，铠甲蒙尘，昔日的彪悍之气已被疲惫磨去了大半。
「宰杀马匹。」他下令，声音不大，却清晰地穿透了傍晚的风。
士兵们没有动。
他们站在原地，目光低垂，或茫然地望着远处的地平线。
没有抗议，没有骚动，只有一片死寂。
阿赫里图缓缓转过身，面对着他们。
夕阳的馀晖给他镀上了一层暗红的光晕，却照不进他眼底的深沉。
「怎麽了？」他问，声音里听不出喜怒，「在犹豫什麽？」
他向前走了两步，目光扫过一张张熟悉又陌生的脸，「忘记了我们第一次打了败仗的时候吗？」
他的声音略微提高，带着一种追忆往昔峥嵘的丶刻意唤起的激昂：「那时，为了翻越寒冷的迈提喀斯山，为了活下去，为了卷土重来——我亲自为你们宰杀我的爱马。」
他仿佛又看到了那片冰封的山峦，闻到热血在严寒中蒸腾的白汽，感受到刀刃切入温热脖颈时的震颤，以及随后分食马肉时，部下们眼中重新燃起的丶混合着感激与决绝的光芒。
「眼下和那时并无不同。」
他的语气重新变得平稳，却蕴含着更强的力量，「我们身处绝境，但希望在前。来吧，」他走向一匹离他最近的丶同样疲惫不堪的战马，那是他目前骑乘的坐骑之一。
他拔出腰间的短刀，刀锋在暮色中寒光一闪。「我会再一次与你们分享我爱马的血肉。」
他的动作果断，甚至带着一种仪式般的庄重。
手起刀落，乾脆利落。温热的马血喷溅在沙地上，迅速被吸收，只留下深色的痕迹。
马匹发出一声短促的悲鸣，轰然倒地。
阿赫里图割下一大块尚在微微颤动的丶带着热气的马肉，双手捧起，转向他的士兵。
鲜血顺着他的指缝滴落，他的眼神灼灼，仿佛捧着的不是血肉，而是胜利的誓言与共享的宿命。
「吃吧，」他说，「为了活下去，为了继续前进。」
然而，为什麽？
为什麽除他以外，再无一人愿意上前，再无一人愿意吞下他手捧的丶这象徵着同甘共苦丶乃至王者牺牲的「恩赐」？
沉默。
只有风声呜咽，掠过岩石的缝隙。
阿赫里图捧着血肉的手，微微顿住了。
他脸上的表情第一次出现了一丝细微的丶几乎难以察觉的裂纹。
那不是愤怒，而是一种更深沉的丶冰冷的困惑。
「我的勇士们……」他低声唤道，声音里带着某种试探，某种不愿相信的确认。
然后，他提高了声音，重复了一遍，每个字都像石头砸进死水：「我的勇士们？」
依旧没有回应。士兵们如同风化的石雕，他们的眼神避开了他手中的血肉，也避开了他逼视的目光。
那里面没有反抗，没有怨恨，只有一种近乎麻木的丶极致的疲惫，以及……一丝难以言喻的丶对眼前景象的疏离与畏惧。
他们或许还记得迈提喀斯山的马肉，但此刻，在这无垠的丶仿佛要吞噬一切的沙漠深处，这重复的「牺牲」仪式，带来的不是鼓舞，而是某种更令人窒息的预兆。
阿赫里图的手，缓缓垂下了。
他将那块马肉丢在沙地上，看也不看。鲜血染红了一片沙砾。
他没有再说话。只是用一块破布慢慢擦乾净手上的血迹，动作一丝不苟，仿佛在进行某种净礼。
然后，他翻身上了另一匹备用的马——一匹同样瘦骨嶙峋丶眼神黯淡的牲口。
「前进。」
他不再看身后的士兵，也不再看地上那匹马的尸体。
他目视前方，那片被暮色笼罩的丶未知的黑暗。
阿赫里图，仍在前进。
他的身影在渐浓的夜色中，显得越发孤独，也越发固执，像一柄刺向虚无的丶不肯折断的矛。
阿赫里图深知，他已经时日无多。
某种维系这支军队丶维系他这趟远征的「东西」，正在飞速流逝。
就像沙漏中的沙，看得见，却抓不住。
就连他最忠心的卫士，那些曾与他出生入死丶名字他能一一叫出的人，如今看他的眼神里，也掺杂了越来越多复杂的东西。
他不需要偷听，就能感受到那弥漫在沉默行军队列中的丶无形的低语。
他们在怀疑，怀疑他们的陛下是否真的知道方向，怀疑这趟远征是否还有意义，甚至……怀疑他某一天会突然栽倒在地，像那匹被宰杀的马一样，长眠不起，被黄沙掩埋。
可笑的猜想。
阿赫里图已经不再转头去看身后。因为那里只剩脆弱的疑虑和无谓的胆怯，他们不值得他注视。
他必然会活下去，就像他挺过了至今为止的每一场战争，每一次背叛，每一次绝境。
他必将会活下去，直至世界的尽头——或者，直至他走到世界的尽头，亲手触摸到那通天之塔的基石。
又不知过了多少日夜，某天正午，烈日灼烧着一切。
阿赫里图抬起手，做了一个停止的手势。
「止步。」
队伍停了下来，安静得只剩下喘息声。
「偶尔也需要休息一下吧。」他的声音在热浪中有些飘忽，「我允许你们暂时懈怠。」
他独自走向不远处的一片阴影——那是一片古老废墟的残垣断壁，不知是哪个早已湮灭的文明所留。
他靠在半堵倒塌的丶刻满风蚀痕迹的墙壁上，目光扫过那些模糊的刻痕。
废墟里的文字他从未见过，扭曲丶怪异，与他征途中见过的每一个民族的语言也都不同，甚至与他记忆中任何典籍的记载都无相似之处。
它们沉默地躺在石头上，仿佛在嘲笑着所有试图解读的后来者。
阿赫里图摇了摇头，嘴角扯动了一下，像是一个疲惫的冷笑。
「算了，无关紧要。」他低声自语，更像是在说服自己，「我日后迟早也会征服他们的土地，让他们的子孙，用我的语言来记述这一切。」
他闭上眼，似乎想小憩片刻，但脑海中纷乱的影像让他无法安宁。
他忽然开口，声音不大，却足以让离他最近的丶那个一直默默跟随的副官听见：
「法尔哈德。」
没有回应。
阿赫里图继续说着，语气带着一种罕见的丶近乎温和的追忆：
「还记得我说过的话麽？在征服帕提亚之后，在庆功宴上……我说，我将与你们一同分享光荣，一同分享梦想……直至时间的沙海将我们所有人的名字都温柔掩埋。」
他停顿了一下，仿佛在等待一个熟悉的丶粗豪而忠诚的应和声。
依旧只有风声。
阿赫里图睁开眼，侧过头。
他的副官法尔哈德，就站在几步之外，背对着他，望着远方的沙丘，身影在热浪中微微扭曲。
「再次启程吧，我最忠诚的法尔哈德。」阿赫里图的声音恢复了平日的沉稳命令口吻，却多了一丝不易察觉的丶近乎请求的意味，「为我披上铠甲。我们的脚步还不能在此停下。」
法尔哈德并没有回答，也没有转身。
他就那样站着，像一尊沙化的雕塑。
阿赫里图脸上的肌肉微微抽动了一下。
他提高了声音，带着明确的指向：「法尔哈德？」
他等待了几息，然后，用一种混合着宽容与王者威严的语调说道：
「若你不想继续伴我前行，那也无妨。我允许你折返归乡。」
他顿了顿，仿佛在赋予一项莫大的恩典，「继续前进是王者的责任，而作为我的臣民，你的责任是将我的功绩传承于世，告诉后人，他们的王曾走到何处。」
他的声音低沉下去，带着一种宣告命运般的肃穆：「回去吧……法尔哈德。无论是生前，抑或是死后，你将永远承蒙我的恩典。」
恍惚之中，阿赫里图似乎听见了一声轻轻的叹息。
那麽微弱，那麽飘渺，分不清是来自风，来自沙，还是来自那个始终没有回头的丶沉默的背影。
他又重复了一遍，声音轻得几乎听不见，像是在呼唤一个早已消散的幽灵：
「法尔哈德……」
然后，他站起身，拍了拍铠甲上的沙尘。
那副铠甲曾经光鲜亮丽，如今已黯淡破损，但依旧沉重地箍在他的身躯上。
没有人来为他整理披风，没有人递上水囊。他独自走向自己的坐骑，动作略显迟缓，却依旧带着一种孤绝的力度。
他翻身上马，没有回头再看那片废墟，也没有再看那个名为「法尔哈德」的丶或许早已不存在的副官。
他目视前方，那片在热浪中跳动丶延伸向无尽远方的丶空无一物的金黄。
无名的暴君，握紧缰绳，催动疲惫的坐骑。