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黎明，血腥味与湿冷的晨雾混在一起，呛得人喉咙发紧。
营地里没有哀嚎，没有抱怨，只有一种被鲜血浸泡过的、压抑的沉默。
火堆早已熄灭，只剩下几缕顽固的青烟。
昨夜还吓得瑟瑟发抖的年轻官员们，此刻正用从自己袍子上撕下的布条，面无表情地、用力勒紧同伴手臂上狰狞的伤口。
“再紧点，血还没止住。”一名官员咬着牙，对同伴嘶声道。
“忍着。”同伴的回应简短而冰冷，手上力道又加重了几分。
年轻的陈希，那个第一个喊着走不动的算学天才，此刻正用一把小刀，小心翼翼地从一具狼尸的嘴里往下撬狼牙。
他的动作很笨拙，但手很稳。
他将那颗沾着血的尖牙用布擦干净，揣入怀中，像是揣着一枚军功章。
他们眼神中的恐惧，已被一种冷硬的、近乎于麻木的平静所取代。
顾宸一言不发地走过，将从狼尸旁收集起来的、属于同伴的短刀一一擦拭干净，重新分发到每个人的手中。
他没有说一句鼓励的话，但这无声的动作，却像是对他们这场血腥“成人礼”的最高认可。
接过那柄还带着狼血腥气的短刀时，所有人的手，都不再颤抖。
“大人，我们的干粮……昨夜都耗尽了。”一名官员看着空空如也的行囊，声音干涩。
绝境，在天亮之后，以一种更具体、更残酷的方式，呈现在了所有人面前。
顾宸的目光，缓缓落在了那几具已经开始僵硬的狼尸之上。
他平静地开口，那声音，不带丝毫感情。
“这是北境送我们的第一份大礼，也是我们活下去的口粮。”
他顿了顿，下达了那道足以让任何养尊处优的读书人都为之作呕的命令。
“动手吧。”
队伍里，出现了短暂的、令人窒息的死寂。
剥狼皮，食其肉，这是野蛮人，是山中猎户才会做的事。
他们是天子门生，是新科进士……
然而，这犹豫只持续了不到一息。
那名陈姓官员第一个站了出来。
他默默地走到一具狼尸旁，拔出腰间的短刀，闭上眼睛，深吸一口气，随即狠狠地、一刀刺下！
动作生疏，甚至有些可笑。
但那股决绝的狠厉，却让所有人都为之心头一震。
有人带头，便再无迟疑。
这些曾经连杀鸡都不敢看的读书人，开始在顾宸的指导下，笨拙但又无比坚定地剥皮、割肉。
浓烈的血腥味混杂着烤肉的焦香，在林间弥漫开来。
这顿充满了野蛮气息的“早餐”，是他们与自己那文弱的过去，一场最彻底的、也是最残忍的决裂仪式。
简单进食后，顾宸召集众人，在一片空地上，用一根树枝画出了云铁县的简易草图。
“我们的行踪已经暴露，此刻云铁县的所有城门，必然早已戒严，张网以待。”他用树枝在草图上那几个代表着城门的位置，重重地画上了叉，“我们，已经成了瓮中之鳖。”
刚刚因填饱肚子而升起的一丝暖意，瞬间被这冰冷的现实浇得一干二净。
正当众人心头一沉，以为顾宸要宣布撤退之时，他手中的树枝，却缓缓地、指向了城墙下一个毫不起眼的、画着几道波浪线的标记――排污河道。
“君子走正门，我等如今是为国行事的‘恶犬’，当行非常之道。”
他抬起头，那双沉静的眸子里，闪烁着一种近乎于疯狂的、破釜沉舟的光芒。
“今夜，我们要放弃所有尊严。”
“我们，走这里。”
此言一出，满场皆惊！
“大人！那……那是排污水道啊！”一名有洁癖的官员失声道，“里面污秽不堪，恶臭熏天，我等……”
“我等是来查案的，不是来游山玩水的。”顾宸打断了他，声音冰冷如铁，“你们是想体体面面地饿死在这山里，还是想屈辱地活着，走进城里，把那些罪人的脑袋，一个个踩进粪坑里？”
他顿了顿，每一个字都像一块冰冷的石头，重重地砸在所有人的心上。
“今夜，我们就是一群钻进米仓的老鼠。”
队伍再次出发，气氛却已截然不同。
伤员被同伴轮流搀扶，体力充沛者主动背负起多余的重量。
全程再无一句抱怨，只有行军时脚踩在落叶上的沙沙声，和压抑到极致的喘息。
他们像一支沉默的、从地狱中爬出的鬼魂部队，以惊人的意志力，穿越了“迷魂嶂”最后一段、也是最艰难的路途。
……
云铁县，县衙。
县令钱秉坤正悠闲地品着新进贡的雨前龙井，脸上满是轻松惬意。
一名斥候刚刚送来飞鸽传书，称那支京城来的调查队，在山里失踪了。
“一群不知天高地厚的京城书呆子。”钱秉坤撇了撇茶沫，对身旁的师爷笑道，“自寻死路，倒是省了我们一番手脚。”
师爷却眉头紧锁，脸上带着几分挥之不去的忧虑：“大人，不可大意。下官总觉得此事有诈。那顾宸被圣工王一眼看重，绝非庸才。会不会是……金蝉脱壳之计？”
“能有什么计？”钱秉坤不以为然地摆了摆手，“迷魂嶂那鬼地方，瘴气弥漫，野兽横行，神仙进去也得脱层皮！本官看，他们现在八成已经成了狼嘴里的点心了！”
他放下茶杯，心情大好。
“传令下去，城门守卫加倍，严查所有进出商旅，做做样子就行。本官今晚要在醉仙楼设宴，给斥候队的弟兄们庆功！”
傍晚时分，夕阳的余晖将云铁县那高大而坚固的城墙，染上了一层血色。
城外，一处隐蔽的密林之中，顾宸一行人如同从泥土里钻出的幽灵，悄无声息地潜伏着。
他们浑身沾满了泥污与草屑，脸上写满了疲惫，但那双眼睛，却亮得惊人，像一群即将发起致命一击的饿狼。
他们的目光，越过戒备森严的城门，最终，都聚焦在了城墙根下，那个不断向外冒着污水的、黑洞洞的排污口。
那里，散发着令人作呕的恶臭。
但此刻在他们眼中，那却是唯一的，生路。