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陕西那边来了急报。
内阁值房里文书堆了三摞，张居正拿起最上面那封封盖着陕西巡按御史的关防的那份，抽出那张薄纸，连看三遍。
然后他放下纸，坐在椅中，一动不动。
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急报很短：清丈小吏李茂，在榆林卫核查军屯，查出千户所虚报隐田三千顷。上报五千顷，实测八千顷以上，三千顷被千户私占，从不纳税。李茂尚未上报，当夜被人割喉于驿馆，丈量记录全部失踪，血流满地，驿卒清晨才发现。
吕调阳进来时，见张居正仍坐着，急报已被攥出褶皱。
「太岳？怎么了？」
张居正不语，将急报递给他。
吕调阳看完，脸色骤变，沉默片刻，低声道：「简直无法无天！」
张居正抬眼看他。
「清丈才刚开始，陕西便出人命。」吕调阳道，「谁也预料不到会发生如此骇人之事。」
张居正没接话，起身走到窗前，推开窗。十一月寒风刺骨灌入，窗外老槐叶落尽，枯枝伸向灰天，如枯手。
「三千顷隐田。」他声音平静，「一个千户，占三千顷地不纳税。朝廷派小吏丈量，他就敢杀人。」
他转身看向吕调阳：「这还是军屯。军屯如此，民田呢？」
吕调阳无言。
张居正回案前提笔拟疏，将急报内容录入，再加一段：「清丈小吏李茂，奉公尽职而死，请旨追赠优恤。榆林卫隐田三千顷，着巡抚巡按严查。凶手在逃，请旨全国通缉。」
写罢通读，又在末尾添一句：「臣奉旨清丈，不敢懈怠。豪强抗法乃至杀人，此非臣之过，非法之过，乃人心之坏也。」
封好疏，唤书办：「送乾清宫，即刻让皇上过目。」
书办快步离去。
吕调阳忽然低声道：「太岳，你可知此案底细？榆林卫千户姓马，其女嫁延绥巡抚之侄。查下去，若扯到巡抚，你怎么办？」
张居正沉默许久，只一字：「查。查到谁，就是谁。」
——
张居正的奏疏送来时朱载坖正在喝粥。
他放下勺，通读一遍，再放下疏，继续喝粥，两口便觉无味，又放下。
越看越嘴里的粥越难以下咽。
朱载坖沉思良久，起身走到窗前，背身吩咐：「传旨——以张师傅所奏，全国通缉凶手，抄家。涉事千户革职拿问。榆林卫屯田，着陕西巡抚重丈，限期三月。」
冯保应诺欲退，又被叫住。
「还有——殉职小吏，追赠优恤。」
「去吧。」
朱载坖立在窗前，望着老槐树枝摇晃作响。他想起张居正那句「豪强抗法，竟至杀人」。清丈会得罪人，他早有预料，却没想到这么快就有人丧命。
——
一个月后，凶手落网。
并非陕西官府所获，而是邻省驿卒识破。凶手持伪造勘合换马，神色慌张，被拦下后逃跑，追三十里擒获。搜出带血匕首丶榆林卫空白勘合，证据确凿。
消息传至内阁，张居正正在批文。书办呈塘报，他阅后置案。
「马千户如何？」
「已被巡抚拿问，正在审讯。」
张居正提笔批：「凶手押送京师，明正典刑。马千户按律论罪，不得宽贷。」
写罢，他靠坐椅中。窗外已黑，值房只一盏灯，火苗摇晃，影子拉得很长。
张居正望着夜色，想起高拱致仕前那句话：「你得罪的人，比我多十倍。」
那时他不以为意。高拱得罪的是言官丶政敌丶争权之人；他得罪的是豪强丶权贵丶占田不税之人。本不一样。
如今他才懂。得罪言官，不过弹劾；得罪豪强，是要死人的。
他起身走到窗前，漆黑一片，可他知道，榆林卫那三千顷隐田正在重丈。遇害小吏李茂，山西人，嘉靖四十四年举人，户部书办，清丈开始主动请赴陕西。
履历上一行字：「家贫，力学，无亲故可依。」
一个无背景的穷举人，主动赴险，死在驿馆。
张居正回案，取纸铺案，提笔写碑文：
「清丈英烈李公茂之墓。」
继续写道：「公山西人，嘉靖四十四年举人。隆庆九年奉旨清丈，赴榆林卫，查隐田三千顷，为豪强所忌，夜半遇害。公之死，非为私仇，乃为国事。天下清丈之吏，当以公为法。」
他折好放入抽屉，又想起自己当年对皇帝说：「臣不怕得罪人，臣怕这辈子一事无成。」
那时不怕，是不知代价。如今知道了。
看了许久，又拿起朱笔，狠狠涂掉。力道太猛，纸都划破。
——
陕西马千户案未结，京城又出事。
冯保来报时，朱载坖正在院外散步。见冯保神色，便知不妙。
「陛下，」冯保低声，「奴婢查到一事。」
「讲。」
「太监魏忠，收江南豪强贿赂，销毁清丈文书。」
朱载坖停步。
「此人是嘉靖朝旧人，伺候过先皇，在宫中四十余年，资格最老，如今管文书库房，一向沉默少言，谁想竟暗通外臣。」
「他销毁了多少文书？」
「南直隶清丈底册三册，偷出内阁，烧两册，剩一册藏住处，奴婢已追回。」
「赃银？」
「搜出两千两百两，另有行贿名单，藏箱底夹层。」冯保递上清单。
朱载坖接过一看，七八家南直隶大族，银两数百至千两不等。他折好收入袖中。
「魏忠何在？」
「已看管，未惊动。」
朱载坖不语，继续前行，至老槐下站住。
魏忠是两朝老宦，资格深丶无实权，杀之则惊内廷，放之则坏法度。
「贬南京孝陵守陵，终身不返京。」
冯保一怔，却不敢多言：「遵旨。」
朱载坖道：「他是朕的奴才，朕自己管。」
风灌进衣领，他缩了缩肩。杀魏忠容易，但江南豪强仍在，此刻不宜逼太紧。
回乾清宫，案上有张居正奏疏，报陕西案进展。他朱批四字：「依律严办。」
再取出清单，将那些名字默默记下。现在不动，迟早要动。
次日，张居正得知魏忠之事，入宫见驾。他入殿躬身作揖，语气恭敬坦然：
「臣奉旨清丈，致内廷有人被豪强收买，销毁文书，是臣防范不周，请陛下训诫。」
朱载坖看着他，摆手：「张师傅起来。此事与你无关。魏忠是先朝旧人，妄法自肥，是朕失察，朕自处置，不用你担责。」
张居正要开口，朱载坖抬手止住：「你只管继续办。清丈不停，陕西案查到底。杀人者偿命，占田者纳税。无论千户还是巡抚，查出即办。」
他望着张居正，一字一句：「朕在，你怕什么？」
张居正心头一震，深深拱手，缓步退出。
出宫门，风大，袍角猎猎。他想起李茂，想起被涂掉的碑文，想起高拱那句警告。
他站了许久，转身，向内阁走去。
死人丶拿人丶贬人，可田仍在豪强手里，税仍未收。张居正不会停，皇帝也不会停。
他吹灭油灯，走出值房，融入黑夜。