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「还有李敬山的孙子。」
黄世运放下茶盏，语气平淡如常，却不容置疑：「你也带去。」
苏阳心头一震，杨云兴的眼中也掠过一丝讶异。
「留他在府里，凶手若想灭口，太容易。」
黄世运目光如古井，深不见底：「他对你亲近，你护着他，他缓过神，或许能想起些东西。若有人对这个孩子过分『关切』，那便是线索。」
他看向苏阳，每个字都像钉子：「护他的周全，和护住那批货，一样重要。明白吗？」
苏阳深吸一口气，所有复杂的考量都被老爷这三言两语剖得明明白白。
「属下明白！」他抱拳，声音斩钉截铁。
「去吧。」黄世运摆摆手。
退出书房，廊下阳光刺眼。
苏阳按了按腰间的刀柄，掌心微热。
...........
苏阳刚回到住处，管事房的青衣小厮便捧着托盘快步而来。
「苏队正，叶管家吩咐，这是您的一等护院服色与腰牌，还有本月俸银，请您点验。」
托盘上红布揭开，靛青箭袖武服叠得齐整，铜鎏金腰牌压在上面，下面衬着五两足色官银。
「有劳！」
苏阳颔首接过，换了新衣，悬好腰牌。
布料挺括，腰牌沉手，权势加身的感觉具体而微。
..........
午后，黄府侧门。
十名精干护院已在周吉丶孙旺带领下肃立等候，人人带刀持棍，马匹健壮。李星云被苏阳抱上一匹温驯的驮马，孩子紧紧抓着鞍环，小脸绷着。
苏阳翻身上马，环视众人。
十一道目光落在他身上，有敬畏，有审视，也有跃跃欲试。
他没有多说，只朝引路的老仆一点头：「出发。」
马蹄踏碎府墙下的寂静，十馀骑簇拥着一辆驮着简单行李的骡车，转过长街，朝着竟陵城南的方向，疾驰而去。
尘土扬起，将黄府的巍峨门楼渐渐模糊在身后。
...........
与此同时，费建华的管事房内。
赵六溜进来急报：「费爷，苏阳带人出府了，往城南去了！」
「机会？」
费建华笔尖一顿。
杀心像毒蛇般猛地抬头——府外，要让一个人消失，办法太多了！
但下一秒，更庞大的阴影笼罩下来。
老爷刚亲手将他摆上棋盘。现在动他，就是掀老爷的棋盘！
对黄世运手段的恐惧，瞬间浇熄了冒头的毒焰。他可以算计同僚，可以贪墨，但绝不敢碰老爷划下的红线。
「盯死他。」
费建华声音乾涩，字字从牙缝挤出：「但只盯，不碰。我要知道他的一切。尤其看清，他背后……是不是另有靠山。」
他抬起眼，目光阴冷：「没有我的命令，谁都不许动。我要的，是一个『乾乾净净』的意外，明白吗？」
赵六浑身一抖：「明白！小的明白！」
赵六退下后，书房死寂。
「小子……且让你再蹦躂几天。」
「等我看清你的底细，等一个谁都挑不出错的好时机……」
「小满那把『乾净』的刀，自会替我问候你。」
费建华合上帐册，胸膛里那团被冰镇住的毒火，灼得他五脏六腑都疼。
............
竟陵城南，瑞丰布庄。
苏阳一行抵达时，日头已西斜。
一身锦袍的中年掌柜赵谦殷勤引路，安排住处。后院东厢上房推开后窗，正对着隔巷的【醉仙楼】，灯火喧嚣隐约可闻。
安顿众人后，苏阳屏退旁人，只留赵谦。
「赵掌柜，苏某奉命坐镇，规矩先立。」他声音平稳，却带着不容置疑的力度：「我手下十人分两班日夜巡视，布庄原有护院需听调遣。这是其一。」
「应当，应当！」赵谦连声应下。
「其二。」
苏阳从怀中取出三张方子，递了过去：「苏某早年练功伤了肺脉根基，大夫有嘱，需用药膳三餐温养，马虎不得。这分别是早丶午丶晚三顿的汤谱，请厨下单独预备。」
赵谦接过一看，心中讶异。
老鸭汤。取老鸭半只，与玉竹三钱丶沙参三钱同炖，辰时前送至。
午汤方：土鸡一只，老母鸡最佳，怀山五钱，黄芪三钱，文火慢炖两个时辰，午时送至。
晚汤方：猪脊骨一段，黑豆一小把，枸杞十馀粒，陈皮一角，慢火煨足三个时辰，戌时前送至。
三张方子用料皆寻常温补之物，配伍平和，只是要求严苛，食材需他亲自采买验看，炖煮必须在布庄小厨房，由苏阳手下孙旺全程看火，成品必须用苏阳自带的食盒盛装，直接送至他面前。
「这……」
赵谦面露难色：「苏队正，这三餐汤水，若长久……」
「用度从我俸银里扣，按市价记帐，月底一并结算。」
苏阳语气淡然却不容置疑：「赵掌柜，这是养命的方子，也是苏某能在贵庄安心当差的倚仗，还请费心。」
话说到这份上，赵谦哪敢不应，连连点头：「苏队正放心，鄙人定安排得妥妥当当！只是这每日采买丶看火的人手……」
「孙旺粗通厨艺，可帮下厨分担。采买一事，赵掌柜是行家，苏某信你。」
苏阳给了他一颗定心丸，又堵住了他推诿的馀地。
「是是是，定不让队正失望！」
赵谦彻底放下心来。这位年轻队正行事滴水不漏，自掏腰包，自带人手，要求虽严却都在理上，让人挑不出错，也不敢怠慢。
「有劳。」
苏阳点头，话锋一转，目光投向窗外灯火辉煌的醉仙楼：「那酒楼，掌柜可知底细？」
赵谦脸色微正，低声道：「醉仙楼东家姓胡，人称胡把头，是码头漕帮的堂主。背景深，手眼通，咱们布庄的夥计，偶尔也去那儿打牙祭。」
漕帮堂主，胡把头。
苏阳记下了这个名字。
「知道了。」他不再多问：「先这样。库房的帐册与货物清单，稍后请送我房中。」
「是，我这就去办。」
赵谦退下后，房间安静下来。
苏阳走到窗边，看着对面醉仙楼的喧嚣。空气中飘来的食物香气里，混杂着城南特有的丶潮湿而躁动的江湖味道。
他将李星云叫到身边，指着那扇窗：「星云，记住，除非我带着你，否则不要独自靠近这扇窗。吃饭喝水，只吃我或周吉丶孙旺给你的。明白吗？」
「明白了，苏叔叔！」
孩子紧紧抓着他的衣角，用力点头，眼神里有超越年龄的了然。
苏阳拍了拍他的肩膀。
..........
当日晚膳时分。
孙旺端来一个粗陶炖盅，盖子揭开，热气混合着排骨与药材的醇香扑面而来。汤色清亮，泛着淡淡的油花，里面沉着炖得酥烂的脊骨和药材。
【养生培元功熟练度+1！】
【........】
【养生培元功：入门（479/500）】
苏阳屏息静气，一口一口的喝汤。
温热的汤汁入腹，化作一股稳定的暖流散向四肢百骸，脑海里面板不时的闪烁。
【养生培元功：熟练（1/2500）】
就在熟练度冲破临界点，面板显示【熟练（1/2500）】的刹那。
异变突生！
一股精纯无比丶仿佛本源般的内力气流，无视了肉身阻隔，自面板深处直接灌注进苏阳丹田！
这股内力流并非来自药力炼化，而是面板响应境界突破后，直接对应『熟练』境界本质的规则馈赠。它比他自身苦修的内力更为纯粹丶凝练，如同最精准的工匠，瞬间融入那刚刚突破丶尚在翻腾不稳的内力之中。
「嗡！」
丹田轻轻一震。
所有因突破而产生的细微躁动与散逸，在这股本源内力的引导与整合下，迅速平息。
苏阳体内，那牙签粗细内力，与这股面板灌注的熟练境界馈赠完美融合。
蜕变，在这一刻彻底完成！
体积先是因融合而微涨，旋即在内视感知中迅速收缩丶凝练，变得更浑厚！
颜色从入门期略显浑浊的半透明，化为更加清澈丶莹润的半透明，质地也更显稠密。
其形态彻底稳定下来，赫然凝聚成约莫成人食指粗细丶缓缓自旋的半透明气柱，稳稳盘踞于丹田中央，流转间带着一种稳固而强韧的力量感。
养生培元功，从入门，一举跨入熟练境界！
内力总量与精纯度，暴涨数倍！
苏阳缓缓吐出一口带着药香的浊气，眼中精光湛然。
他能清晰感觉到，丹田内那手指粗的半透明内力缓缓旋转，心念微动，内力便如臂使指，奔腾流畅，带来的温润力量感远胜从前，仿佛全身都充满了用之不竭的精力。
「终于……突破了！」
他握了握拳，指节发出轻微的脆响，一股沛然之力在筋骨间涌动。