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走出房门时，晨光已然微亮。
苏阳深吸一口清冷的空气，眼神清明坚定。
他赶到侧门时，王铁柱已带着其馀八名队员检查完车马。
三辆板车，每车配一匹骡马。
九名护院加上他和王铁柱，正好十一人。
「都精神点！」
王铁柱粗声嘱咐：「这一路都给我睁大眼睛，刀不离手！出发！」
车队吱呀呀驶出黄府侧门，碾过青石板路，汇入竟陵城清晨渐起的人流。
苏阳与王铁柱一前一后，将车队护在中间。
他手按刀柄，目光看似随意扫过街巷，实则将周遭一切动静尽收眼底。
出城比预想顺利。
守城兵卒验过黄府印信，便挥手放行。
甫一出城，天地豁然开阔，官道两旁农田萧索，远山如黛。
寒风没了城墙阻挡，呼啸着卷起尘土，打在脸上生疼。
行了约莫半个时辰，官道转入一条岔路，路面变窄，两旁开始出现稀疏的树林。
苏阳心中计算着距离和地形，目光在路旁逡巡。
机会来了。
前方不远，路边有一片颇为茂密的枯木林，林边有条早已乾涸的溪道，乱石堆积，地形复杂，杂草丛生，是个天然遮蔽的好去处。
「王大哥。」
苏阳策马上前，与王铁柱并行，低声道：「我看前面那片林子地形有些杂，为防万一，我带两个人先去探探路，你们缓行跟上，保持一箭之地。」
王铁柱看了看那片林子，点头：「成，小心些。有事发哨箭。」
苏阳点了两名平日里话不多丶但手脚利索的队员：「周平，李四，随我来。」
三人打马离开车队，奔入枯木林。
深入百馀步，确认车队视线被林木完全遮挡后，苏阳勒马。
「你们两个，一左一右，往前再探五十步，仔细看看有无车辙丶脚印或生火痕迹，莫要走远，半盏茶后回来汇合。」
他沉声吩咐。
「是，队副！」
两人不疑有他，领命分头而去。
苏阳立刻翻身下马，迅速环顾四周。
他选中溪道旁一块半埋土中的巨大青石，石后有棵老槐树，根系虬结，与青石之间形成一个天然凹陷。
「就是这里了！」
苏阳从怀中取出油布包裹，迅速扒开浮土和落叶，将包裹深深塞入青石与树根的夹缝深处，又抓起几把混合着碎石和腐叶的湿土，用力压实填平，最后将原先的落叶枯枝仔细覆盖还原。
做完这一切，不过十几息时间。
他退后几步，从不同角度审视，即便仔细看，也难以发现异样。
此地潮湿阴蔽，气味杂乱，足以掩盖任何特殊气息，位置隐蔽，人迹罕至，却又借着溪道和巨石老树，自成一处地标。
远处已传来周平二人折返的脚步声。
苏阳翻身上马，面色如常。
「队副，前方并无异常。」
周平回报。
「嗯，回车队。」
三人拨马返回，与缓行而至的车队汇合。
王铁柱见他们无恙，松了口气：「没事就好，继续赶路。」
苏阳点点头，策马回到队首。
背心处，那一直隐隐存在的沉坠感与冰凉气息，似乎随着刀谱的掩埋，悄然消散了大半。
一股难以言喻的轻松感涌上心头。
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车队抵达李家村时，已近午时。
村口静悄悄的，不见往常农人往来，只有几条瘦狗在土墙下蜷缩着，见了车队也只是低低呜咽，毫无往日的吠叫。
黄府药圃设在村后靠山的缓坡上，七八间木屋，竹篱圈起的田地本应井然有序，此刻却透着一股死寂的诡异。
没有劳作的药农，没有看守的庄丁，甚至连风吹过药藤的沙沙声，都显得格外刺耳。
「不对劲。」
王铁柱手按刀柄，低喝一声：「全体戒备！」
苏阳心中的不祥预感瞬间放大，他打了个手势让车队停在竹门外，与王铁柱带着四名护院，小心推开虚掩的篱门。
眼前的景象，让所有人浑身血液几乎冻结。
药圃木屋前的空地上，横七竖八倒着七八具尸体，正是看守药圃的黄府庄丁丶老药农，还有几名年轻药工。鲜血浸透褐色土地，尚未完全凝固，在冬日阳光下泛着暗红粘稠的光泽——死亡时间绝不会超过一个时辰。
更触目惊心的是，每具尸体的头颅都有明显凹陷，骨骼碎裂的痕迹清晰可见，显然是被重手法击中头部毙命。下手直接狠辣，专击要害，却又乾净利落，没有留下任何痕迹。
「是硬功高手，好狠辣的手段！」
王铁柱脸色发白，这种纯粹靠蛮力碎骨的杀法，说明凶手是外功高手。
药田被践踏得一片狼藉，金线莲丶园参被连根拔起胡乱丢弃，仓库的木箱被撬得粉碎，却并非为了求财，值钱的药材散了一地，显然来者是在刻意发泄，或是在搜寻什麽东西，只是没找到，便将药圃搅了个天翻地覆。
没有血书，没有口号，只有满地的尸体和狼藉的药田，透着一股无声的威慑。
「队副！这边有动静！」
护院突然指向药圃角落处的茅厕，只见一个穿着补丁棉袄的半大孩子，正死死捂住嘴蹲在茅厕后方的柴堆里，浑身抖得像筛糠，眼泪混着泥土挂在脸上。
苏阳快步上前，放缓脚步和语气，尽量让自己的声音温和：「小兄弟，别怕，我们是黄府的护院，是来帮你们的。」
孩子抬头，露出一双布满惊恐的大眼睛，见苏阳等人穿着黄府护院的制服，才敢小声啜泣：「叔……叔叔，是一群黑衣人……我.....我来茅厕，刚蹲下没一会，就听见外面喊杀声，还有人惨叫……我不敢出去，从柴堆缝里看见的。」
「你看清那些人的样子了吗？」
苏阳追问。
孩子用力点头，眼神里满是恐惧，却还是仔细回忆：「他们都穿黑衣服，脸上蒙着黑布，只露眼睛！刚才有个人追着李管事打，李管事反抗的时候，还扯破了他的袖子，我看到，袖口绣着一头狼！」
「绣着狼印记？」
苏阳眉头一皱，指尖无意识摩挲着刀柄，心头沉了下去。
狼图腾向来是塞外部族的象徵，粗犷狠戾，与中原武林门派的清雅纹章截然不同，怎麽会出现在竟陵城外的药圃？
「李管事呢？」
王铁柱没注意到苏阳的异样，急声追问，嗓门粗粝，惊得柴堆上的落叶簌簌往下掉。