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听到叶沉说要回京城……
柳如烟站在一旁，她看着叶沉，眼底透着几分期待，又带着几分藏不住的忐忑。
南方彻底平了。
这位大汉天子马上就要回京。
那她呢？！
叶沉看出了她的心思，伸出手，一把抓住柳如烟的手腕，将她拉进怀里。
柳如烟顺势坐在他的腿上，身子有些僵硬。
“放心。”
叶沉捏了捏她的下巴，语气笃定，“肯定带你回京城。”
听到这句话，柳如烟悬着的心落了一半，但眼底的担忧并没有完全褪去。
她咬着红唇，低下了头。
“陛下……”
柳如烟声音很轻，“奴婢终究是江湖女子，之前又流落那种风月场所。身份低微。大汉的后宫规矩森严，奴婢若是跟您回去，怕是会给陛下惹来朝堂上的闲话。”
她是真的怕。
自古以来，天子后宫佳丽三千，哪个不是名门望族、大家闺秀？
她一个花魁，进去就是众矢之的。
叶沉听完，忍不住笑了。
他还以为是什么事。
“你想多了。”
叶沉手指把玩着她的一缕长发，“朕的后宫，没那么多酸腐的规矩，朕的女人，多的是从民间来的……在朕的后宫，不讲究什么繁文缛节，不讲究什么门当户对。”
“在后宫，只讲朕的规矩，和你们的情分。”
柳如烟呆住了。
她看着眼前这个男人，没有嫌弃她的出身。
“奴婢懂了。”
柳如烟眼波流转，身子软了下来，紧紧贴在叶沉胸膛上。
她抬起头，轻声问：“陛下，那我们何时启程？”
“明日一早。”
叶沉目光投向门外的东方，语气转冷，“不过，不直接回京。”
“不直接回京？”柳如烟愣了一下。
“大局虽然定了，但边境可不消停。”叶沉冷笑一声。
南方内乱是平了，但东海沿线的那些跳梁小丑，还没解决。
那帮倭寇趁着大汉内乱，隔三差五就在沿海地带烧杀抢掠，真当大汉没人了？
“朕要去东海沿海走一趟。”叶沉拍了拍柳如烟的腰，说道：“亲自去看看，那帮不知死活的东西。”
打江山，发粮食，是为了让老百姓过好日子。
外族敢来抢，那就只能全宰了！
夜色渐深。
叶沉没再多说废话，直接将柳如烟横抱起来，走向内室。
红帐落下。
帐内传来低喘和木床摇晃的声响。
又是一夜恩爱。
……
次日清晨。
天刚蒙蒙亮，吴州城里还透着凉意。
叶沉把胡峻叫到了书房。
胡峻顶着两个黑眼圈，显然昨晚一宿没睡，还在盘算着南方的布防。
“陛下，你要走？”
胡峻听到叶沉要离开的消息，有些意外。
“嗯，去一趟东海。”
叶沉把一张简易地图扔在桌上，指了指东边的位置，“南方的防务，你和铁柱全权接手。”
“明白。”
胡峻点头。
“记住朕的话。”
叶沉看着他，神色严肃，道：“管理好这一座城，守护好千万百姓。”
“陛下放心。”
胡峻咧嘴一笑，道：“我胡峻什么人，您还不清楚吗……如果守护不好百姓，我自己把脑袋割下来！”
“嗯。”
交代完后方，叶沉没有惊动大军。
他和柳如烟换上了粗布麻衣，头上戴着宽大的斗笠。
两把长剑挂在马背上，看起来就像是两个普通的江湖客……
两人双骑，从吴州城的侧门悄然出城，一路向东而去。
马蹄声踩在官道上。
沿途的前半段路程，风景很不错。
南方刚刚经历过战火，但现在却焕发出了惊人的生机。
两人路过之前降服的几个州县。
官道两旁的农田里，随处可见正在劳作的百姓。
他们弯着腰，把大汉分发下来的超级水稻种子小心翼翼地播种下去……
“老天爷保佑大汉皇帝长命百岁啊。”
一个老农颤巍巍地站起来，嘴里念叨着，“分了田，给了神种，咱们这辈子终于能吃上一口饱饭了。”
“是啊，以前那些军阀只知道要钱要命，还是大汉好啊。”旁边的农妇跟着附和。
柳如烟听着这些话，转头看向身边的叶沉。
斗笠下，叶沉的表情很平静，但嘴角微微上扬。
这就是这个男人打天下的意义。
不为穷兵黩武，只为让天下人有饭吃。
“走吧。”
叶沉扯了一下缰绳。
两人继续赶路。
这种歌功颂德的景象，沿途随处可见。
大汉的威望，在这片土地上已经彻底扎根。
然而，情况在进入东海地界后，突然变了。
五天后。
两人跨过了一条大江，正式踏入了东海州的地界。
原本，这里应该比南方内陆更加富庶。
江南水乡，鱼米之乡，这是常识。
但，越往前走，叶沉的眉头皱得越紧。
官道两旁的农田全都荒废了。杂草长得半人高。
村庄里死气沉沉，很多房屋被烧成了黑炭，残垣断壁间连一声狗叫都听不到……
这不是打仗留下的痕迹。
打仗是为了抢地盘，通常不会把房子全烧了。这是纯粹的掠夺和破坏。
“陛下……这里怎么这么荒凉？”
柳如烟压低声音，手不自觉地摸向马背上的剑柄。
“不对劲。”
叶沉看着前方的官道。
前面出现了人影。
不是一两个，而是一群。
成群结队的难民沿着官道往西边走。
他们衣衫褴褛，骨瘦如柴，大人们挑着破烂的担子，小孩子光着脚在泥地里走，脚底磨出了血。
有的人走着走着，一头栽倒在路边，再也没爬起来。
旁边的人看都不看一眼，麻木地继续往前挪。
这种景象，在内战最严重的时候，叶沉见过。
但，现在战乱已经平定了，大汉的粮食也发下去了，东海这地方，哪里来的这么多逃荒的难民？！
叶沉翻身下马，走到路边。
他拦住了一个看起来稍微有些力气的中年男人。
“老乡，借问一句。”
叶沉从怀里摸出一块干粮，递了过去。
中年男人看到干粮，眼睛瞬间红了，他一把抢过干粮，狼吞虎咽地塞进嘴里，很快有把自己噎住了。
柳如烟赶紧递过去一个水壶。
男人灌了半壶水，这才缓过劲来。
他警惕地看着叶沉两人，问道：“两位大侠，有啥事？”