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声，才惶然抬头，看到女儿，眼中瞬间涌上焦急和担忧，嘴唇动了动，却没发出声音。
“来了？坐。”郁女士放下报纸，目光扫过应寒栀，最终落在应母身上，声音依旧平淡，“徐姐，你也坐吧，站着做什么。”
应母像受惊般，连连摆手：“不用，太太，我站着就好，我站着……”
“让你坐就坐。”郁女士的语气不容置疑。
应母这才战战兢兢地在离女儿最远的一张硬木椅子的边缘坐下，半个屁股悬空，背脊僵直。
应寒栀在另一张沙发上坐下，与母亲隔着小半个客厅，也与郁女士保持着距离。她强迫自己迎上郁女士的目光，尽管掌心已经汗湿。
客厅里静得可怕，只有墙上古董座钟不紧不慢的滴答声，敲打着人的神经。
郁女士端起面前早已备好的茶盏，用杯盖轻轻撇去浮沫，却没有喝。她抬起眼，视线在应寒栀和她母亲之间缓缓移动，最后定格在应寒栀身上。
“小应，”她开口，声音不高，却字字清晰，“你最近，在部里遇到点麻烦？转正的事情，好像不太顺利？”
她没有用听说、好像这类模糊词，而是直接陈述。应寒栀心下一凛，知道对方掌握了确切信息。
“是遇到一些程序上的问题，正在配合调查。”应寒栀选择最稳妥的回答。
“哦？只是程序问题？”郁女士嘴角勾起一丝极淡的、近乎嘲讽的弧度，“我听说，好像还牵扯到什么生活作风的举报？”她将生活作风这个词咬得很重，目光却有意无意地扫过一旁脸色瞬间煞白的应母。
应母猛地抬起头，难以置信地看向女儿，嘴唇哆嗦着：“栀栀……什么举报？你……你怎么没跟妈说？”
郁女士轻轻放下茶盏，瓷器碰撞发出清脆的声响，打断了应母慌乱的追问。她看向应母，语气带着一种居高临下的关切：“徐姐，看来你女儿，很多事情都没告诉你啊。也是，孩子大了，有自己的主意了。不过，这在外交部工作，规矩多，不比寻常地方。一点小差错，可能就影响一辈子。”
她顿了顿，转向应寒栀，目光变得锐利：“小应，你自己说说，这些事，是不是真的？部里的调查，到哪一步了？”
每一句问话，都当着她母亲的面，将她试图隐藏的困境、窘迫一层层剥开，暴露在光天化日之下。应寒栀感到脸上火辣辣的，不是羞耻，而是一种被当众凌迟的剧痛。尤其是看到母亲眼中瞬间积聚的泪水、震惊和更深的担忧时，这种痛达到了顶点。
“郁女士。”应寒栀的声音有些发颤，却努力维持着镇定，“部里的事情，自有组织和程序处理。我的个人情况，属于隐私。这些，似乎与您无关。”
“与我无关？”郁女士轻笑一声，那笑声里没有温度，“如果只是你个人的事，我当然懒得过问。但是，如果这些事，影响到了我儿子，影响到了他的名声和前程，那就与我有关了。”
她身体微微前倾，目光紧锁应寒栀，语气不再有丝毫遮掩，带着冰冷的现实感：“小应，你是个聪明姑娘。应该很清楚，你和士文，根本不是一路人。你们的出身、背景、成长环境、未来要走的路，天差地别。”
她瞥了一眼旁边无声流泪的应母，声音更冷了几分：“你母亲在我这里做了几十年保姆，我对你们，也算仁至义尽。但这不代表，你就可以因此产生不切实际的幻想，去接近、甚至……影响我的儿子。”
“我没有！”应寒栀脱口而出，声音因激动而拔高，“我们之间……很纯粹。”
“纯粹？”郁女士像是听到了什么笑话，“纯粹到会让你成为别人攻击他的靶子？纯粹到让他因为你那些乱七八糟的举报和不值一提的转正，被拖累得焦头烂额，甚至可能影响他自己的晋升？”
她一连串的反问，句句诛心。她不再提勾引，而是换成了更精准、也更致命的指控。
没错，是拖累。
“你看看你现在。”郁女士的目光冰冷，将应寒栀从头到脚扫视一遍，“转正遥遥无期，背着房贷，还要你母亲为你提心吊胆，继续在这里伺候人才能帮衬你。你自己尚且自顾不暇，泥菩萨过江，拿什么去跟士文并肩？你带给他的，除了麻烦，还有什么！”
“士文走到今天不容易，他的前程，他的婚姻，都应该是助力，而不是负担！”郁女士的声音陡然严厉起来，“你对他来说，就是那个最大的、不必要的负担！你的存在，你的那些所谓的功劳和能力，在现实面前，不堪一击，只会成为别人攻击他的借口，成为他前进路上的绊脚石！”
“拖累”、“麻烦”、“负担”、“绊脚石”……这些词语，像密集的冰雹，狠狠砸在应寒栀心上。她脸色惨白如纸，身体控制不住地微微发抖。不是因为愤怒，而是因为郁女士的话，精准地戳中了她内心深处最隐秘的恐惧和自我怀疑……在圣岛的光芒褪去后，面对现实的倾轧，她是否真的只是郁士文的“拖累”？她的靠近，是否真的只会给他带来无休止的麻烦？
郁女士看着应寒栀摇摇欲坠却仍强撑着的模样，眼中闪过一丝快意，但语气却缓和下来，带着一种施舍般的劝导：“小应，我这是为你好，也是为士文好。趁现在事情还没到不可收拾的地步，你自己主动一点，离开外交部，或者至少，离士文远一点。找个安安稳稳的工作，好好照顾你母亲，过你们该过的日子。这才是对所有人都好的选择。”
她又看向应母：“徐姐，你也劝劝你女儿。别让她再执迷不悟了。你们母女俩安安分分，我自然不会亏待你。但要是继续这样下去……我这家里，恐怕也留不得你了。你们在京北，怕是要更难了。”
最后这句话，是赤裸裸的威胁。用应母的工作，用她们母女在京北的生存根基，作为逼迫应寒栀认清现实、主动退出的筹码。
客厅里，只剩下应母压抑的啜泣和座钟无情的滴答声。应寒栀站在那里，感觉全身的力气都被抽干了。郁女士的话语，像一把钝刀，在她心里反复切割。那些她试图独自扛起的压力、隐瞒母亲的窘迫、对未来的迷茫、以及对郁士文那份无法言说却又日益清晰的情感……全都被粗暴地摊开，贴上“拖累”和“麻烦”的标签，在她最在乎的母亲面前，被批驳得体无完肤。
她看着母亲卑微哭泣的身影，看着郁女士冷漠而笃定的脸，一股混合着绝望、不甘和巨大屈辱的火焰，在她冰封的心底猛地窜起。
她可以忍受自己被打压，可以被质疑能力，甚至可以接受前途尽毁。但她不能接受母亲因她受辱，更不能接受自己那份尚未开始就已千疮百孔的情感，被如此功利和残忍地定义为“拖累”！