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“谷神不死，是谓玄牝。玄牝之门，是谓天地根。绵绵若存，用之不勤。”
谷神何意？老子所言神，非“人之上”的神。老子宣讲道生万物，见42章“道生一，一生二，二生三，三生万物。”51章“道生之，德畜之，物形之，势成之。”不是神创造了人的世界；在51章言是道“生而不有，为而不恃，长而不宰。”25章言“人法地，地法天，天法道，道法自然”，“神得一以灵”——“一”是道之生；道永存，生生不息；生生传递，谓之神。
老子说道，难以名状，所以多用譬喻联想。谷，是会意字，上水下口，泉出通川为谷。老子论道常用水，“上善若水”“上德若谷”。谷为善下者，66章“江海之所以能为百谷王者，以其善下之”。谷神是比喻道之生养。不死，言恒、常之道。
玄，道之属，指道。10章“生而不有，为而不恃，长而不宰，是谓玄德。”56章“挫其锐，解其纷，和其光，同其尘，是谓玄同。”1章“此两者同出而异名，同谓之玄，玄之又玄，众妙之门。”
牝，本义是指鸟兽的雌性，也意同溪谷，见《易·坤》“利牝马之贞。”《书·牧誓》“牝鸡之晨。”《大戴礼记·本命》：“溪谷为牝。”牝同母，用以比喻道。25章“有物混成，先天地生。寂兮寥兮，独立不改，周行而不殆，可以为天下母。”1章“无名天地之始，有名万物之母……此两者同出而异名，同谓之玄，玄之又玄，众妙之门。”玄牝，即天下母，52章“天下有始，以为天下母。”
门，生之界，生生转换之道。道为万物之本源。“绵绵若存，用之不勤。”道如泉水流山谷长久不息，32章言“譬道之在天下，犹川谷之于江海。”“神得一以灵，谷得一以盈，万物得一以生。”
不死，即生生不息之义，与“绵绵若存，用之不勤”前后呼应。“用”，有无相生。“不勤”，自然也。《礼记》曰：“勤者，有事则收之。”注曰：执劳辱之事。