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马洛将两根管子竖起来，用刀各削一头，然后把两根管子刚削过的部份凑在一起。
结果成了一根管子！两头毫厘不差地接在一起，成了完整的一根。
马洛抬起头面对观众，正要开口话却卡在喉间，心头微微发热翻搅，胃里一片冰凉刺痛。
大统领的贴身护卫在混乱中挤到最前排，而马洛头一次在足够观察的近距离看清了他们不寻常的轻兵器。是核能的！错不了，像这样枪管的炸射武器绝不可能弄错。但这不是重点，完全不是重点。这些武器的枪托，深深刻划著磨损的镀金标志——太阳战舰！
同样的太阳战舰标志，印在基地早已开始编纂，但迄今尚未竣事的《银河百科全书》原版的每一巨册之上。同样的太阳战舰标志，在银河帝国鲜明的旗帜上飘扬了一万年！
马洛回过神来继续说道：“看这管子！变成一根了。当然，不算完美，这种事原本就不该靠手工。”
用不著再耍把戏了，事情已经了结，马洛找到了他所要的东西。只有一件事还令他挂怀：一板一眼的光芒绕著闪亮金球四射，斜倚在侧的则是形似雪茄的太空巨舰。
银河帝国的太阳战舰标志！
帝国！好刺耳的字眼！一个半世纪过去，而深居银河不知处的帝国又回来了，再度伸出巨掌意图染指边区。
马洛笑了！
远星号升空两天了。侯伯·马洛在私人舱房召见资深副长赞特，交给他一个信封、一卷微影片和一颗银球。
“从现在起一小时后，副长，你担任远星号的代理舰长，直到我回来——要是我回不来，你就永远做下去。”
赞特正待站起，马洛专横地挥手将他压下。
“安静听好。信封里装的是目标星球的详细位置，在那里等我两个月。如果两个月没到，基地就找到了你，微影片里有我这次任务的报告。”
“要是万一，”他话声阴郁：“两个月期限到了，而我没有回来，基地舰队也没有找到你，就回到极星，交上定时信囊当作我的报告。明白吗？”
“是，长官。”
“不准任何人，在任何场合，透露关于我正式报告的半点蛛丝马迹。”
“要是有人问起呢？”
“你们什么也不知道。”
“是，长官。”
面谈结束。五十分钟后，远星号的舷侧轻轻滑出一艘救生小艇。
欧农·巴尔是个老得一无所惧的老人。自从前次暴乱之后，他就带著由破坏中抢救出来的藏书在边境此地离群索居。他身无长物，再不必担心损失什么，所以面对入侵者丝毫不假辞色。
“你的门开著。”陌生来客解释道。
此人声调简洁刺耳，但巴尔没漏看了环挂其腰际的奇形精钢火器。而在晦暗的小室之中，巴尔看到此人身周围绕著力盾的晕光。
他面露倦容道：“没有关门的必要。找我有事吗？”
“是的。”来客依然站在屋子中间，他的身材既高又壮：
“这附近只有你这一间屋子。”
“这儿是很荒凉没错。”巴尔表示同感：“不过东边有个小镇，要我告诉你怎么走？”
“稍等一等。可以坐吗？”
“只要椅子撑得住你。”老人板脸说道。椅子和人一样老，不过似乎同样也有过辉煌的过去。
来客道：“我名叫侯伯·马洛，来自遥远的省份。”
巴尔点头笑道：“你的舌头早就不打自招了。我是西文纳人欧农·巴尔——前帝国贵族。”
“那这儿的确是西文纳了。我只靠旧地图来带路。”
“那可确实是旧了，指错了星球的位置。”
对方两眼出神之际，巴尔不动如山，但注意到那人身周的核能盾已经消失了。
他不由得意兴索然，承认自己对外地人而言已经不再值得戒备——甚至于，不论是好是坏，对敌人而言也是一样不值得戒备。
他说：“我家徒四壁，物资有限，要是你的肠胃受得了黑面包和干玉米的话，我可以分你一些。”
马洛摇头：“不，我吃过了，而且不能久留。我只需要知道往行政中心的路怎么走就行了。”
“早说不就结了。就算我穷得这样，说几句话也损不了什么。你是要去星球的首府呢，还是帝国星省的省会？”
年轻人眯起双眼：“不是一样吗？这里难道不是西文纳？”
老贵族缓缓颔首：“西文纳是没错，但西文纳已经不再是诺曼尼克星省的省会了。你的旧地图完全带错了路。星辰的位置可以千百年不变，但政治疆界却从来没有稳定过。”
“糟糕。真是糟透了。新的省会很远吗？”
“在欧沙二号，二十秒差远，你的地图会指出来。有多旧了？”
“一百五十年。”
“这么旧？”老人一摆手：“这段期间的历史真是一团糟。你知道这些史迹吗？”
马洛慢慢摇头。
巴尔道：“你运气好。这段时期各省都交上了恶运，只除了斯丹尼尔统治时期，而他死了有五十年了。自那时起，叛变招致毁灭，而毁灭又引发再一次的叛变。”巴尔自忖不知是否太过聒噪；但此地生活十分寂寞，很难得有机会和人说话。
马洛突然尖声道：“毁灭，嗯？听来好像这个省份已经残破不堪了。”
“就绝对标准来看或许不然。二十五个一等行星的自然资源还可以用上很久，可是和上个世纪的富裕相比，我们已经走了很长的下坡路——而且眼前还看不出有何转机。年轻人，你为何对这些事情这么感兴趣？你看来精神焕然两眼发亮！”
行商靠近得刚够让人看出他脸上发红，而老者视茫茫的双眼似乎正因看穿了他而怡然自得。
他道：“现在听好。我是个行商——来自银河的边缘。我找到一些旧地图，于是前来开辟新市场。自然而然，谈起不毛之地会让我心慌。除非这个星球有钱等你来赚，否则不可能赚得到钱。西文纳现在怎么样？打个比方罢。”