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光绪二十年，甲午战争爆发了。——
泥鳅不知道甲午战争是什么，只知道京城突然多了很多穿灰军装的兵，街上到处贴满了黄纸告示，米价涨了三成，猪肉涨了一半。
翠妈骂骂咧咧：“打什么仗！洋人的炮船一来，你们这些当官的一个比一个跑得快！”
醉月楼的生意淡了很多。客人少了，姑娘们的收入也少了。翠妈开始克扣伙食，每顿的菜从四个减到两个，从两个减到一个。刘婶偷偷把自己的馒头分一半给泥鳅，柳如烟也省下自己的口粮，母子俩你推我让，一个馒头掰成两半吃。
泥鳅开始长身体，吃得越来越多。他看着母亲碗里的稀粥，自己碗里的干饭，心里不是滋味。
“娘，你吃。”他把饭拨到母亲碗里。
柳如烟拨回去：“娘不饿，你吃。”
“你骗人。你每天只吃一顿，你以为我不知道？”
柳如烟愣了一下，笑了：“你这孩子，什么都知道。”
泥鳅不说话，低头扒饭。他扒了两口，突然说：“娘，我去挣钱。”
“你挣什么钱？”
“我可以去街上卖艺。我会翻跟头，会打算盘，会背三字经。那些说书的都说我口才好。”
柳如烟放下筷子，认真地看着他：“泥鳅，你记住，你才九岁。九岁的孩子不该想挣钱的事。你该想的是玩，是读书，是长大了要干什么。”
“我想挣钱养你。”
柳如烟的眼眶红了，她伸手摸了摸泥鳅的头：“等你长大了再养娘。现在，娘养你。”
泥鳅没有听母亲的话。
第二天，他开始在街上捡破烂。废纸、破布、碎铜烂铁，攒到一定数量就卖给收破烂的老孙头。老孙头看他年纪小，每次多给他两个铜板。
他还学会了偷。不是偷东西，是偷听——偷听茶馆里的说书，偷听路人的谈话，偷听洋教堂里的布道。他把听到的东西记在脑子里，回来讲给柳如烟听，逗她笑。
“娘，今天我在茶馆听人说，咱们的水师在黄海打了败仗。有个叫邓世昌的管带，开着船去撞敌人的船，没撞着，自己沉了。他养的狗想救他，他按着狗的头一起沉下去了。”
柳如烟听完，沉默了很久，说：“那是个忠臣。”
“忠臣有什么用？打了败仗，死了也白死。”泥鳅说。
柳如烟看着他，突然觉得这个孩子不像九岁。他眼里的东西，太沉了，不该是这个年纪该有的。
光绪二十一年，泥鳅十岁。
柳如烟的身体开始出问题了。她开始咳嗽，起初只是偶尔咳两声，后来越咳越凶，有时候咳得弯下腰，脸涨得通红。
刘婶说：“如烟，你得看大夫。”
柳如烟摇头：“看什么大夫，没病也看出病来。就是着凉了，过几天就好。”
但她没好。她的脸色越来越差，原本白里透红的皮肤变得蜡黄，原本丰润的脸颊凹了下去，眼窝深陷，像变了个人。
翠妈看在眼里，急在心里——柳如烟是她的摇钱树，要是病倒了，损失大了。她请了大夫来看，大夫把了脉，开了方子，把翠妈拉到一边说：“这位姑娘的病，是痨病，不好治。得静养，得吃好药，不能再操劳了。”
翠妈的脸白了。痨病，那是要死人的病。
柳如烟自己也知道。她不再接客了，每天躺在床上，喝药、咳血、睡觉。泥鳅守在床边，端水喂药，擦身换衣，九岁的孩子做起了大人的事。
有一天，柳如烟突然坐起来，对泥鳅说：“把琵琶拿来。”
泥鳅把琵琶递给她。柳如烟抱在怀里，拨了一下弦，琵琶发出一声闷响，不像以前那么清亮了。
“娘教你弹琵琶。”柳如烟说，“你娘靠这个吃饭，你不能只会偷。”
泥鳅坐在床边，学了一下午。
琵琶比算盘难多了。手指头不听使唤，按弦按得指尖发红，拨弦拨得手腕酸疼。但泥鳅没有说累，母亲教多少，他就学多少。
“你手指长，天生是弹琵琶的料。”柳如烟说，“要是能找个好师父，说不定能成大家。”
“我不要成大家。”泥鳅说，“我只要学会娘会的曲子。”
柳如烟笑了笑，笑容里有苦涩，也有欣慰。
她教了泥鳅三首曲子：《梅花三弄》《阳关三叠》《十面埋伏》。
《梅花三弄》是清雅的，《阳关三叠》是伤感的，《十面埋伏》是激烈的。柳如烟说：“这三首曲子，代表了三种人生。清雅的人生，伤感的人生，激烈的人生。你以后要过哪一种，你自己选。”
泥鳅说：“我选第四种。”
“什么？”
“我想要的人生。”
柳如烟看着他，突然觉得这个孩子将来不会平庸。平庸的人不会说这种话。
那年秋天，发生了一件事，彻底改变了泥鳅的命运。
端郡王府的大少爷金绍祺，随管家来醉月楼收租——这片地产是王爷的私产，每年秋天派人来收一次租金。
金绍祺那年十四岁，正是最讨厌的年纪。他穿着宝蓝色的锦袍，戴着镶玉的瓜皮帽，腰上挂着玉佩和荷包，浑身上下写满了“我是贵公子”五个字。
他走进醉月楼，鼻孔朝天，看都不看那些姑娘一眼。管家跟翠妈对账，他在旁边不耐烦地转悠，转到后院，看到泥鳅在练琵琶。
“你是谁？”金绍祺问。
泥鳅抬头看他，不认识，懒得理。
金绍祺皱了皱眉：“本少爷问你话呢！你是哪来的野种？”
又是“野种”。
泥鳅停下拨弦的手，抬起头，看着金绍祺。他见过这种眼神——那种从骨子里看不起人的眼神。在醉月楼里，那些客人看姑娘们就是这种眼神。在王大人脸上也是这种眼神。
“我不是野种。”泥鳅说，“我有娘。”
“你娘是谁？”
泥鳅不说话了。
金绍祺突然笑了，笑得很恶劣：“哦，我知道了。你是那个**养的小杂种。听说你爹是个王爷？哈哈哈，就你也配？”
泥鳅的手在琵琶上攥紧了。
金绍祺凑过来，伸手戳了戳泥鳅的脸：“长得倒是不错，可惜是个下贱坯子。你知道你爹是谁吗？说出来吓死你——是端郡王！我阿玛！哈哈哈哈！你是我阿玛在外面搞出来的野种！你是我弟弟！哈哈哈！”
泥鳅的大脑一片空白。
他终于知道那个“王爷”是谁了。他终于知道为什么每次那个男人来，母亲都会弹《十面埋伏》。他终于知道为什么母亲从来不让他叫“爹”。
但他没有哭，没有喊，没有跑。
他站起来，端起旁边炉子上烧着的一壶滚烫的茶水，连壶带水，朝金绍祺脸上泼了过去。
金绍祺惨叫一声，捂着脸倒在地上，脸上立刻起了水泡。管家冲过来，一把推开泥鳅，扶起金绍祺，骂骂咧咧地走了。
翠妈气得发抖，拿着鸡毛掸子要打泥鳅，柳如烟从床上爬起来，挡在泥鳅前面。
“翠妈，你要打就打我。”
翠妈看着柳如烟那张蜡黄的脸，看着泥鳅那双倔强的眼睛，叹了口气，鸡毛掸子掉在地上。
“你护不了他一辈子的。”翠妈说。
柳如烟说：“护得了多久算多久。”
当天晚上，王府派人来传话：大少爷金绍祺烫伤，王爷大怒，罚了大少爷禁足三个月，但对泥鳅的事，王爷没有任何表示。
没有责罚，也没有关心。什么都没有。
泥鳅躺在柴房的稻草上，看着屋顶的裂缝，月光从裂缝里漏进来，像一条白线。他想了很久，想了很多，最后问柳如烟：“娘，我爹到底是谁？”
柳如烟沉默了很久，久到泥鳅以为她睡着了。
然后她说：“你不必知道。知道了，更苦。”
“我已经知道了。”泥鳅说，“金绍祺今天都告诉我了。”
柳如烟的身体僵住了。
“娘，我爹是端郡王，对吗？”
黑暗中，柳如烟没有说话。但泥鳅听到她在哭，无声地哭，肩膀一抽一抽的。
泥鳅没有再问。他翻身背对着母亲，闭上眼睛。但那一夜，他没有睡着。他在心里反复咀嚼一个名字——端郡王载琮。
他的父亲。
他素未谋面、不认他、不管他、让他和母亲在这青楼后院的柴房里自生自灭的父亲。
他恨吗？
他不知道。但他知道，从今天起，他和那个王府里的人，不是一家人。