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民国五年，深秋。金绍白回到了北京。
他走的时候是冬天，回来的时候还是冬天。一年的时间，京城没有太大变化——前门大街还是那么热闹，八大胡同的灯笼还是那么红，天桥的杂耍艺人还是那么卖力。唯一不同的是，街头巷尾的“洪宪”招贴被撕掉了，换上了“共和”的标语。
他没有先回王府，而是直接去了沈碧桃的院子。
院门虚掩着。他推门进去的时候，藕节正在院子里追一只猫。藕节长高了许多，穿着一件大红色的棉袄，头上扎着两个小揪揪，跑起来小揪揪一晃一晃的。她追的那只猫是灰色的，瘦骨嶙峋的，嗖的一下蹿上了墙头，藕节够不着，气得跺脚。
“藕节。”金紹白叫了一声。
藕节转过身。她愣了一瞬，然后张大了嘴巴。
“爹爹！”
她跑过来，像一头小炮弹一样撞进金绍白怀里。金绍白被她撞得往后退了一步，蹲下来把她抱起来。藕节搂着他的脖子，把脸埋进他的肩窝里，闷声闷气地说：“爹爹你骗人。你说很快的，一年了。一年了！藕节都长这么大了！藕节都会写自己的名字了！”
金绍白搂着她，摸着她的头发。藕节的头发又黑又密，扎成两个小揪揪，每个小揪揪上系着一颗红绒球。她的小身体在他怀里微微发烫，像一个小小的火炉。
“藕节，爹爹对不起你。”
藕节从他肩窝里抬起头，看着他的脸，伸出手摸了摸他的鬓角。“爹爹，你的头发又白了。”
金绍白笑了：“爹爹老了。”
“爹爹不老。藕节的爹爹最好看了。”藕节捧着他的脸，认真地说，“爹爹你不要再走了好不好？藕节每天都想你。睡觉的时候想，吃饭的时候想，上学堂的时候也想。”
金绍白看着她的眼睛——那双眼睛像极了沈碧桃，圆圆的、亮亮的，但眼尾微微上挑，像他。那是他的女儿，他的骨头、他的血肉。他在这个世界上最亲的人，没有之一。
“藕节，爹爹答应你，不走了。”
藕节伸出小拇指：“拉钩。”
金紹白和她拉了钩。
“拉钩上吊，一百年不许变。”
藕节满意了。她从金绍白怀里滑下来，拉着他的手往屋里跑。“爹爹！爹爹你来看！藕节写的字！藕节会写好多好多字了！”
金绍白被她拉着跑过院子，跑上门廊。他抬头的一瞬间，看到了沈碧桃。
沈碧桃站在门廊下，穿着一件半旧的蓝色棉袍，头发用一根木簪绾着，手里端着一碗热气腾腾的姜汤。她站在那里，不知道站了多久。她的眼睛里没有泪——或者有，但忍住了。她只是看着金绍白，嘴角微微动了动，想要笑，却没有笑出来。
“回来了？”她说。
金绍白松开藕节的手，走到她面前。
“回来了。”
沈碧桃低下头，看着手里那碗姜汤。“姜汤熬了好一会儿了，以为你中午就能到。”她的声音很轻，轻得像怕惊动什么。
金绍白从她手里接过碗，碗很烫，他没有松手，就那么端着，看着碗里的热气袅袅升起。
“碧桃，我——”
“别说了。”沈碧桃抬起头，这一次她笑了，笑容很淡，像冬天的阳光，“回来就好。藕节天天念叨你，天天在门口看，看了就不吱声地回来。”
藕节在旁边跳着喊：“藕节没有！藕节才没有天天看！藕节只是每天看一次！就一次！”
金绍白蹲下来，把姜汤放在廊下的台阶上，把藕节拉进怀里，一只手搂着她，另一只手伸出去，握住了沈碧桃的手。
沈碧桃的手很凉，指节分明，骨感而纤细——这双手，在他不在的这一年里，独自给藕节洗衣、做饭、扎小揪揪、在灯下教她写字、在夜里替她盖被子。这双手从没有向他抱怨过一次。
金绍白握着她的手，把她的手贴在自己脸上。他的手很粗糙，掌心的茧子是这一年骑马握缰绳磨出来的。两只手贴在一起，一糙一细，一黑一白，像两块可以拼在一起的拼图。
藕节看着爹爹握着娘的手，拍着手笑了：“爹爹和娘牵手了！”
沈碧桃的脸微微红了一下，但没有抽回手。
金绍白抬起头看着沈碧桃：“碧桃，我们成亲。”
沈碧桃的手在他掌心里微微一颤。
“你上次说过了。”她说。
“这一次是真的。”
沈碧桃低下头，看着藕节。藕节仰着头，看看爹爹，又看看娘，眼睛里全是好奇和欢喜。
“好。”沈碧桃的声音很轻，“这一次，我信你。”
藕节欢呼起来：“爹爹和娘要成亲了！藕节要吃喜糖！藕节要吃好大好大的喜糖！”
金绍白把藕节举起来，举过头顶。藕节在空中咯咯地笑，小腿乱蹬，红绒球一晃一晃的。
院子里的老槐树正在落叶，金黄的叶子一片一片地飘下来，落在他们的肩上、头上、手上。没有人去拂。那些金黄的叶子就那样落着，落着，像一场无声的、金黄色的雨。