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1915年初，袁世凯称帝的脚步越来越近了。政坛暗流涌动，京城风声鹤唳。金绍白在袁世凯的帝制筹备会议上嗅到了战争的硝烟味——蔡锷已经在云南举起护国旗帜，南方的革命党秣马厉兵，北方一旦策应，就是一场席卷全国的大战。
护国战争的前夜，金绍白没有料到，他还会再次见到刘喜奎。
那天他去天津法租界和汪精卫接头，商谈北方策应护国军的具体方案。两人在一家小旅馆的客房里谈了一个时辰，汪精卫走后，金绍白正准备离开，刚出房门，就在走廊上和一个人撞了个满怀。
那人手里抱着一摞戏服行头，被撞得七零八落，散了一走廊。
“对不住——”金绍白蹲下来替她捡，抬头一看，愣住了。
刘喜奎穿着一件靛蓝的棉布旗袍，头发用一个很朴素的银簪子綰着，登台时那种艳光四射的气场完全收敛了，像一个大户人家的姨太太出门办事。她脸上没有施脂粉，素白素白的，眼眶下面有淡淡的青痕，像是好些日子没睡过好觉。
“六爷？”刘喜奎看到他，也愣了一下。
金绍白把行头递还给她。“你怎么在天津？”
“京城的戏唱不成了。”刘喜奎的声音有一丝疲惫，“曹锟派人传话，让我去他府上唱堂会，我不去。他说不去就别想在京城混了。我只能到天津来避避。”
金绍白沉默了片刻。曹锟。他知道这个名字意味着什么。直系军阀头子，北洋政府的实权人物，手里握着枪杆子。他要一个女伶，只需要一句话。
刘喜奎低下头，把散落的行头一件件叠好，语气平淡得不像在说自己。“曹锟、张勋、黎元洪，轮着番地来。今天是“请”，明天是“商量”，后天就是“安排”了。我不去唱，就说我看不起长官。我去了，那屋子里的套路我都门清——不是要我唱戏，是要我的人。横竖都是死路一条。”
金绍白看着她低垂的睫毛、苍白的侧脸，心里像被什么东西扎了一下。
他和铁罗汉学了十年的拳脚，振武社上下上千号兄弟，同盟会里纵横捭阖——但他的本领，他的人脉，他的武力，在这乱世里也护不住一个不肯屈服的弱女子。她和他的母亲柳如烟一样，都是被这个世道无情吞噬的女人。只不过母亲在青楼被吞噬的时候，还是一个十一岁的孩子——他甚至都没有机会伸出援手。
“刘老板，在下金绍白。如果刘老板不嫌弃，我愿意替你挡这一遭。”
刘喜奎抬起头，静静地看着他。
“六爷，你自己的脑袋还不知道在谁腰带上挂着呢，如何挡？”
金绍白被她这句直白的话说得一愣，而后笑了。他在京城谁的面子都不给，一个人把袁世凯的宠臣庆宽都扳倒了，面不改色。可在这女子面前，他的所有保护、所有逞能，都被她一眼看穿——他自身尚且难保。
但刘喜奎笑得那么温和，那么不动声色，伸手过去拍了拍他的手背，像在安慰一个莽撞的弟弟。
那指尖触到他的手背，只是一瞬间的功夫就收回了，但那温度却像是烙在了他的皮肤上。
金绍白看着她的背影消失在走廊尽头，手背上的那一片皮肤像被火烫过一样，怎么也凉不下来。他站在走廊里一动不动，足足站了一盏茶的工夫，才转身走向楼梯——走的是另一个方向。
那天晚上，金绍白回到天津的小洋楼，沈碧桃已经睡了。藕节四仰八叉地睡在沈碧桃身边，小手攥着沈碧桃的衣角，嘴里还含着自己的大拇指。
金绍白在床边站了很久。然后他脱了外衣，在藕节的另一边躺下来，轻轻把藕节的小手从她攥着的衣角上掰开，放进被子里。藕节翻了个身，嘟囔了一句“爹爹”，又睡着了。
金绍白闭上眼睛，眼前却总是浮现出刘喜奎手背上那个朴素的银簪，她眼底下的青痕，还有她拍他手背时指尖的凉意。
黑暗中，他翻了个身，面对着墙壁。墙是冷的。