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“这是薄荷油。”
沈默把瓷瓶塞进方子文手里:
“贡院的厕所，是整个顺天府最臭的地方。你要是被分到北区丙字排，把这个抹在人中上。”
方子文接过瓷瓶，愣了一下：“你怎么知道我一定会被分到北区丙字排？”
“我听说是一个王教谕管分配的。”
“而他最恨的考生，每次都被分到丙字排。”
“据说青藤山人的取巧之法……他也很讨厌。”
方子文把瓷瓶贴身收好，拍了拍胸口：
“放心。臭不死我。”
“对。臭不死你。”
方子文转身走进了黎明前的黑暗里。
沈默站在门口，看着他的背影消失在棋盘街尽头。
周文举一边系腰带一边问：“走了？”
“走了。”
“你不去送送？我看别人家考生都是全家送到贡院门口的。”
“送到门口有什么用。”
沈默转身进屋：“考场里的事，谁也替不了他。对了，朱教谕那边，你送过谢礼了吗？”
朱教谕是方子文的担保人，大兴县学的老教谕，说话漏风，但人极为正派。
方子文三届落第，县学里愿意给他做保的人不多。
朱教谕不但做了保，还亲自跑到顺天府学去盯着方子文的学籍档案，怕被人动手脚。
“送了送了。”
周文举说：“两只老母鸡，一坛黄酒。老先生收了鸡，退了酒，说等方兄中了举再喝。”
沈默点点头。
乡试的规矩，考生需有本县籍的廪生作保，证明此人确系本人、无冒籍、无匿丧、无替考。
保人要在担保文书上签字画押，还要在考试当天到场核验。
一旦考生出事，保人连坐。
……
顺天府贡院，坐落在东单牌楼以北的贡院东街。
占地一百二十亩，四面高墙，墙上插满荆棘。
从永乐年间建成到现在，一百多年了，墙上的荆棘换了无数茬，墙根下的冤鬼也换了无数茬。
大兴县考生在北区。
方子文的手指顺着名单往下滑，滑到丙字排的时候，停住了。
方子文，丙字排，九号。
他旁边一个山西口音的考生也在看名单，忽然骂了一句脏话。
方子文偏头一看，那人的手指正戳在丙字排、八号上。
两人对视一眼，同时开口：“你也是丙字排？”
然后同时闭嘴。
丙字排，是离贡院厕所最近的一排。
八号、九号，又是这一排里离厕所最近的几间。
那名考生苦着脸说：“我叫刘应斗，太原府的。”
他顿了顿，又补了一句：“在国子监熬了两年，今年以监生的名额下场，话说兄弟你哪的？”
“大兴，方子文。”
“大兴？”
刘应斗愣了一下：“那你认识那个写《时文正脉》的青藤山人吗？听说他就是大兴县的。”
方子文说道：“……听说过。”
“那本书真他娘的好用！”
刘应斗一下子来了精神：“我原来破题总是破不到点上，看了他那个主次破题法，一下子就通了。”
“你说这个青藤山人是不是个老翰林？”
“……可能吧。”
至少他还没听到青藤山人是方子文的消息。
“我猜也是。肯定是个老翰林，说不定还当过主考。”
刘应斗越说越来劲：“等我中了举，一定去棋盘街买他全套的书，当面给他磕个头。”
方子文咳嗽了一声：“那个…….刘兄，咱们先看看号舍吧。”
两个人绕过照壁，穿过至公堂，往北区走。
走到丙字排的时候，两个人都停住了。
一股浓烈的臭味扑面而来。
不是一般的臭味。
是那种粪便发酵了不知多少天、被八月的太阳暴晒之后蒸腾起来的味道。
丙字排，距离厕所不到二十步。
而八号和九号，正对着厕所的门。
刘应斗的脸都绿了：“这是人待的地方吗？”
方子文没说话。
他走到九号门口，往里看了一眼。
三尺宽，四尺深，勉强能容一个人转身。
墙上的白灰剥落了大半，露出里面的土坯，土坯缝里还有虫子在爬。
最要命的是，那股臭味正源源不断地从北面飘过来，九号舍的位置恰好是个风口。
方子文站了一会儿，转身对刘应斗说：
“刘兄，晚上进场，记得带点薄荷。”
刘应斗苦着脸：“薄荷管什么用？这味儿能把薄荷熏死。”
方子文没解释。
他把号签收好，大步走出了贡院。
……
八月初八日夜，正式入场。
贡院门口的兵丁已经列好了队。
顺天府的差役们举着火把，把贡院街照得通明。
火把的光映在差役们脸上，个个面无表情。
搜身的规矩极严。
考生要解开头发、脱掉外衣、脱掉鞋子，连带来的干粮都要掰开检查。
砚台要敲底部听声音，毛笔要拆开笔头看里面有没有夹层。
方子文前面排着一个胖子，被搜出腰间缝了一层夹层，里面塞满了密密麻麻的小字。
胖子当场就跪了。
差役一把拎起他，像拎小鸡一样拖走了。
轮到方子文的时候，他把考篮打开，一样一样摆在桌上。
笔墨纸砚。
干粮是白面饼夹咸菜，
用油纸包着。水袋。
差役把饼掰开，没发现夹带。
又把砚台翻过来，敲了敲底部，没发现夹层。
然后搜身，从头发到脚底，一处不落。
最后差役挥了挥手，让他进去。
方子文穿好衣服，重新收拾考篮。
之后是核验身份。
……
九号舍的门矮得需要弯腰才能进去。
方子文先把考篮放进去，然后蹲下来，开始收拾。
他用带来的油布铺在地上，再铺上一层草席。
用一块破布把墙角的蛛网扫干净，又找了一块木板堵住墙上的裂缝。
收拾到考篮最底层的时候，他的手碰到了一个凉凉的东西。
沈默给他的小瓷瓶。
方子文拔开塞子闻了闻。
一股清凉的薄荷味直冲脑门，瞬间把粪臭味压下去不少。
他愣了一会儿，然后小心翼翼地把瓷瓶放进袖子里。
贴身的袖子里。
隔壁八号传来刘应斗的声音：“方兄！你带薄荷了吗？”
“带了。”
“借我闻闻！我这香根本不管用，越点越臭！”
方子文把小瓷瓶从木板缝里递过去。
过了一会儿递回来，刘应斗的声音里带着哭腔：
“他娘的，总算能喘口气了。这是哪个郎中配的？”
“比药铺的薄荷油强了不止十倍。”
方子文想起沈默蹲在院子里熬薄荷的样子，有点难绷。
他把瓷瓶塞好，放在桌板右上角。
然后坐下来，闭上眼睛。
远处传来更夫的梆子声。
一更天了。
天一亮，就开考。