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三日时限终于过去，霍存被人放出来的时候，整个人都虚脱了。不过由于那药粉的缘故，她始终不曾晕过去，连睡着都不曾。三个时辰一次的灌水足够打断她所有好容易袭来的困意了、
霍征淡笑着看着被人重新清洗干净的霍存，这次也不开口问了，而是静静等她先开口。
可是霍存只是虚弱地喘息着，也没什么更多的表示。
“三日大刑伺候下来，还是下不来这个台阶？”霍征敛了笑容，冷冰冰地抬起她的下颌。
霍存只是满面羞赧，最后无奈将求助的眼神抛向一边的郑无止。
“我来说，你放过她！”郑无止会意。
“罢了，朕也不为难你了。”霍征觉得没什么意思，松开了捏着霍存下颌的手，转身过去看向郑无止，吩咐道，“把他放出来。”
“郑追，你来说。”
“解春当初发现了蛛丝马迹，留下一封书信交代所知，不过正逢……逢清述被没入教坊司管教，一直没拿到手里。后来她回了赐闲宫去，托我取了封在花坛土中的纸条。时逢雨夜，我推说字迹已经损毁，不欲她在卷入其中。在府中的两年光阴，她的确是安守本分过来的，不过偶然撞破，才发现了原委。她根本还来不及筹划什么，也没有那个能力再与你斗法，你何苦把她逼到这个地步……”
郑无止避开了灵安、年懿柔与鹿音歧的环节，不过霍征精明如斯，推究出来也是早晚的事情。
霍存静静地听着，虽然痛心，却也无可奈何。
“好，很好。”霍征笑了，还鼓了三下掌。
“且不论这话几分真假，单凭你霍存意欲算计朕，郑无止你知情不报帮着她隐瞒，这两条就足够朕把你们发落了！还有你那侯夫人灵安，你那忠心的郑冉，已经先你们一步去黄泉探路了。”
“你有张良计，我有过墙梯。不管是谁出的主意，是有意还是无心，灵安要在乾安门外大闹一场引起朝臣注意，给你郑无止郑侯爷谋一个保命符，让朕不能轻易处置你，那朕就让你那好弟弟顶上去，拿走你一切的荣华富贵在阳光下生活，更可以一举两得，彻底断了你霍存重回上位的可能，变成一个人尽皆知的贱籍宫奴。若是不知晓究竟在为你们暗中操作什么的，既然有了怀疑，那就宁可错杀不要放过，碾死郑冉简单，年氏虽说是高门贵女，可是已经入宫为妃，病不病的还不是朕说了算？如今她已经被禁足起来看管了。”
“你们两个，又想要什么下场呢？”
“朕答应了，坦白从宽，又念及旧情，自然不会取你们性命。不过，惩罚是一定要有的……小存，你说你去给起繁做奴婢，这安排如何啊？朕可以赦了你宫奴的身份，升格为普通宫人，方便跟随太女左右。茭奴这名字取得不错，还用那个名字。”
霍征让人找了把椅子坐下，慢条斯理地说完这些，又啜了几口茶水。
郑无止已经过去把霍存抱在了怀里，不过依旧没有办法抵挡霍征的攻势。
“不……不……繁繁不能有我这样一个身份尴尬的母亲，以母跪子，更是折她的寿数！霍征……你也看重那孩子，你不会陷她于这个境地的对不对？”
霍存无法想象自己该以怎样的姿态在自己亲女儿身边奴颜婢膝地伺候。让她身世这样不明不白的，这段日子又不能尽心照顾她，霍存已经于心有愧了，再让霍起繁面临这样的事实冲击……
真的不可以啊……
“朕自然是真心疼爱自己的继承人的。不过朕要惩罚的是你，又不是那孩子。朕又没让你盯着霍存的名字去侍奉，照旧做你的茭奴啊。只要你不松口，繁繁怎能确定你是谁呢？毕竟两年多不曾相处了，小孩子嘛，从前的事情都记不得了。不然……你若是实在怜惜自己，觉得难为情，那不如让郑追他代你去？”
霍征笑得放肆，绝对不是什么好想法。
“不过——若是他去，便没有你这样方便了。先要去势，成为内侍，才能名正言顺地留在内宫女眷身边侍奉啊。”
郑无止听到这里都忍不住浑身一哆嗦，不过他还是紧紧地把霍存揽在怀里，没有松手，反而在她耳畔喃喃安慰道：“别怕……清述，我虽难护你周全，可是只要还有一口气在，一定会陪着你的！”
“朕没那么多耐心。来人，把你们郑侯爷拖走，分开关押。”
霍征一拂衣袖，便发落了郑无止，霍存自此彻底断了与郑无止的联系，上一刻两人还紧紧相拥，这下一刻就被迫分离了。
霍征见不相干的人都退出去了，只剩下他们兄妹两人，这才凑近过去，冷笑着道：“好妹妹，你应该知道朕想问的到底是什么吧？父皇当年留给你的底牌到底是什么！是不是足以推翻朕的东西！”
霍存震惊地看着霍征的手搭上自己的脖颈，慢慢收拢，直到她呼吸困难的程度。
“呃……”霍存双手抓住霍征的手腕，可是依旧抵不过一个成年男子的力量。
“小存，告诉哥哥，父皇留下的底牌到底是什么！宗继与赵缜是不是就去寻了你这一招后手伺机反扑？”
霍存觉得窒息的感觉愈发强烈，眼前开始变得模糊黑暗。这种接近死亡的感觉，这三两年之内她已经经历了太多太多……
“鹿音歧辞官离京的前夜，灵安因着家里人重病回了娘家，她是不是趁此机会混入了侯府，与你暗中见面？”
“她乖乖启程去了西北，一路没有任何耽搁移动，是不是因为你交代了她，你的底牌就留在西北？”
霍存早就对霍征的厉害有了心理准备，可是在面对他这精准无疑的质问的时候还是觉得胆战心惊！
“小存，你小我八岁，你的功夫、知识，甚至上树下水这些玩闹事，哪一项不是我交给你的？我与宗继相争，尚算棋逢对手，你这点小心思，我都一清二楚！”
霍存静静看着霍征放狠话，自己已经全然没有了回应的力气。直到霍征松开手，她调整了好长一段时间之后，才回复了说话的能力。
“我从一开始就知道是以卵击石，不过是不甘心试都没试过就认输罢了。我也从来都没有想过要为了自己与你争夺什么，从前的事情是你受了委屈，如今你归来我情愿放弃一切补偿给你。可是你……你想着为了赵缜去与北狄做交易，堂堂中原为了一味药向夷狄割地协议，你知不知道你的任性会给这天下百姓带来多大祸患！这江山从来都不是皇帝一个人的，即便我不站出来阻止你，照样还有霍家以外的人揭竿而起。我真的不想看到大夏代代无昏君，升平盛世几十年之久，就这么莫名其妙地断送！”
霍征还是陷在自己的牛角尖里出不来。
“你若是真没有相争之心，何必摆出这忧国忧民的姿态来！你安安分分的做好你的身份，便不该考虑一国之君该忧虑的事情！”霍征因为十多年前宗继的那一场算计，失去了理当属于他的一切，蹉跎了十年光阴，心底的愤懑不平积攒多了，再也不能让自己平静看待手中的这份权力。
霍存虽然毫无还手之力，可还是用尽全身力气狠狠甩了霍征一个巴掌：“你学的为君治国之道都随着那十年蹉跎葬送了吗！这天下不是你一姓一人的，你既做了至高无上的位子，就该担起这份责任，为天下百姓计！你只道我是不安分，有与你争夺之心才频频指责，可天下规劝君王之人之职数不胜数，各个都是心怀不轨不敬之徒吗！封了天下众议，唯独你一人乾纲独断，你不见《阿房宫赋》，不见秦朝是怎么亡的吗！”
霍征发了狠，将霍存狠狠按在地上，刚要还手，却突然想起《阿房宫赋》那一句“使天下之人，不敢言而敢怒；独夫之心，日益骄固。戍卒叫，函谷举；楚人一炬，付之焦土。”
他不仅想到，还下意识吟诵了出来。
“你明白这个道理，你只是因为一时冲动迷了心神对不对？”霍存想要伸出手去抱住霍征的手臂，用自己的温情感化他，可是这不过是一瞬间的休止罢了。
“不，不是一时。从我被算计失去一切的那一天起我霍征就明白了，什么替他人替苍生谋虑，都是空话！自己都过不好，谈什么兼济天下！难道如今朕身为天子，连为心爱之人求一灵药治疗隐疾都不可吗？我要让赵缜知道，霍征从来不比宗继逊色。连你都能斗败宗继，我难道比不过他？”
霍征说着说着，眼里突然噙了泪水。
“哥……我知道你这些年委屈，不甘心。那十年煎熬不是能偿还得了的，再怎么样，心中都会留下一个结的。我知道，我都知道！可是你不能用这样的法子来报复啊……情爱上的事情，更是强求不来的……”
“我当初那样执着于宗继，到头来不还是没有好结果？或许命中注定他就是咱们兄妹俩的劫数，可是唯有看淡一些，才能放过自己啊！”
霍存苦口婆心地劝说霍征，希望他回心转意。
可是霍征还是沉浸在自己悲恸的情绪当中：“不，那不一样。你有了郑无止，余生有了新的着落，所以才能下定决心与宗继一刀两断。可我这半生以来心中所念唯有赵缜，唯有一个她！宗继不仅设计夺我皇位，还虏了赵缜的心，凭什么事事都要他得意！这不公平！”
霍存勉强靠着身后的墙坐了起来，与霍征对视，双手温柔地放在他双耳上：“可是如今他已经遁走，只要你还在，他此生再没有重返朝廷的机会了！对他这样对弄权狂热至极的人来说，不是最大的惩罚了吗？还有我，不管你觉得我无辜与否，我的命运都拿捏在你手里了。还是那句话，你若是稳坐江山，不负霍家清白几代，那我霍存任你拿捏磋磨，只要你能出气，能不迁怒其他臣民就好。可是你一步一步要比我到绝境，还不断牵连无辜的事外之人，你叫我如何冷眼旁观！你是我兄长，这大夏是霍家打下来的江山，还有千千万万无辜的渴求太平盛世的平民百姓，于私于公，我都不能任你再这么糊涂下去！”
霍征并不能听进去半句，而是抓住她的手，急切地表达自己的执着：“不，小存，这不过是一件自己感情上的私事而已。若是朕堂堂天子连这点事情都做不到，谈什么统摄天下呢！朕要做的事情，必须达成，没的商量！”
他急于做到自己谋算的事情，借此树立自己能掌控一切的信心。可是他选错的事情。
即便不是造福万民的全然积极的事情，就算他是要排除异己，强化皇权，霍存也不会这般反对。可是他这“简单的愿望”已经事关整个江山社稷命运前途的荒唐事了啊！
霍存知道不能再继续说下去了，霍家人都是这幅模样，倔强起来除非自己想通，否则谁都拉不回来！若是坚持劝谏，只可能是火上浇油，让这劲头愈演愈烈。
她疲惫地叹了一口气，拒绝再与霍征交流。
可是拗不过霍征坚持，他凑得更紧，一字一句地问她：“父皇留给你的底牌，究竟是什么！你一日不说，便一日得不到郑无止安好的消息。你若有这个耐性，就慢慢在这里耗着。宫正司教坊司得了什么好手段，哥哥也不介意在你身上试一试！”
霍存蹙眉瞪他：“我人就被你关在这里，若是你能不孚众望，做明君贤主，我自然全无反手之力，留着那底牌也是无用。这不过是父皇当初为了让你不至于死于安乐，时刻有警醒之心才留下的方法，你若不起邪念，王者之师何须忌惮这些？”
“霍存！”
“不论你拿什么威胁我，父皇留下的责任我不能不担负！我的存在，如果让你如芒在背，那也算是我的功德了……你只要不动邪念邪心，哪怕庸庸碌碌过完这一世，靠着如今太平盛世安享娱乐，也不会有什么万一的！只要你别做损毁清誉，葬送江山的事情，留下千古骂名。答应我，哥哥，答应我，好不好？”
霍征沉默着，半晌不说话，眼底依旧闪烁闪烁着异样的光。