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天子此番擢拔，既未破格超擢引人非议，又予了他足以施展的天地，其中信重，不言而喻。
谢鞍眼中喜色浮动，待谢琢接旨起身，便朝内侍拱手笑道：“公公一路辛苦，府中略备清茶，还请稍坐歇息。”
内侍含笑摆手：“侯爷盛情，咱家心领。只是还需即刻回宫复命，不敢久留。”他转而看向谢琢，语气添了几分亲近：“陛下特意让咱家带话，请谢大人赴任后，务必实心用事，莫负圣望。”
谢琢躬身应道：“请公公回禀陛下，臣必恪尽职守，以报天恩。”
谢鞍忙示意管家奉上早已备好的赏封。内侍略推辞便收了，又说了几句吉祥话，方带着随从离去。
送走天使，谢鞍回转厅中，面上红光愈盛。他行至谢琢身前，抬手重重拍了拍谢琢肩膀，连声道好：“湖北虽非江南膏腴之地，却是九省通衢，武汉道更是咽喉要冲。我儿需谨记，此去非独为家门争光，更是为国守土安民。”
谢亦上前，温言道：“三弟此番真正是独当一面了。地方事务千头万绪，刑名钱粮、民生吏治皆需用心。你素来沉稳干练，必能有所作为。”
谢琢双手捧着圣旨，朝父亲与兄长各深揖一礼：“父亲、兄长教诲，琢谨记于心。定当兢兢业业，不负皇恩，亦不负家族栽培。”
回到竹心院时，秦颂安已抱着孩子在廊下等候。见他手执黄绫归来，她眼中漾开清浅笑意，却未急着询问，只将衍舒轻轻递过。
谢琢接过孩子，指尖抚过圣旨冰凉的绫面，又触到儿子温软的小手，心中百感交集。他在廊边坐下，将圣旨轻搁一旁石几上，方缓缓开口：“旨意下来了，湖北按察副使，分巡武汉道。”
秦颂安在他身侧坐下，伸手为他理了理方才跪叩时微皱的衣摆，声音柔缓：“妾身猜着了。何时动身？”
“旨意说即日赴任，想来不宜耽搁太久。”谢琢沉吟片刻，目光从手中黄绫移向妻子，温声道，“我明日便去翰林院与户部交接差事文书，后日一早启程。早些动身，沿途亦可察访些民情风物，抵任后不至于全然陌生。”
秦颂安闻言，轻轻颔首，眉宇间并无慌乱之色，只将怀中的衍舒交予身旁乳母，转身对侍立一旁的丫鬟吩咐道：“去请赵、王两位嬷嬷到东厢房。再将乳母请来，孩子的行李需仔细斟酌。”语气从容，条理分明。
待丫鬟领命而去，她才重新看向谢琢，眸中含着关切：“后日启程，时间虽紧，却也足够。只是路途遥远，夫君需带妥帖的人手。洗墨稳重，自然要跟着。妾身看前院那个叫观砚的小厮，人也机灵勤快，不若让他一同去，路上也好有个照应。”
谢琢见她顷刻间已思虑及此，心中熨帖，点头应允：“便依夫人所言。”
接下来的两日，竹心院中人人步履匆匆，却忙而不乱。箱笼陆续抬至廊下，秦颂安亲自立在院中指挥查看。她手中拿着一纸清单，一样样清点过目：官服常服、四季衣物、书籍卷帙、笔墨纸砚，乃至旅途必备的丸散药材，皆分类装箱，标记清楚。
谢琢从衙门交接归来，便见秦颂安正与两位嬷嬷商议孩子所用之物。她指尖抚过一叠用软绫包裹的襁褓，轻声嘱咐：“这些贴身用的，务必单放一箱，取用方便，路上切莫与其它杂物混了。”
又拿起一套小巧的银质长命锁与手镯，“这些也单独收好，用锦匣装妥。”
待嬷嬷们退下，她方得空歇息片刻，接过丫鬟奉上的茶，浅啜一口，对谢琢道：“妾身思忖着，夫君初到任上，与同僚官眷往来亦是大事。听闻武汉道衙门多在武昌，那边风气与京城略有参差。母亲今日遣人来说，因长江漕运便利，江南物料流通甚广，武昌官眷近年颇喜杭缎的质地与苏绣的纹样，京中时兴的钗环样式，在那里也颇受青睐。”
她放下茶盏，引谢琢看向一旁已备好的几只精巧木匣：“妾身已让人备了些上用的杭缎苏绣料子，并几套雅致不张扬的京造头面首饰，到时酌情赠予同僚家眷，既是礼节，也不至显得突兀生疏。”
谢琢顺着她的指引看去，只见那些物料摆放齐整，考虑周详。他再望向秦颂安，她眉眼依旧是他熟悉的温柔模样，但这份温柔之下，已俨然是一派能持家、能应对外务的官家主母气象。
临行前一日，沈府来了人，说阁老请谢琢过去一叙。
谢琢更衣整冠，即刻随人前往。沈泓未在惯常处理公务的书房，而是在书房后的竹轩等他。此处清幽，夏日里竹影婆娑，凉风穿叶而过，带来沙沙轻响。轩中石桌上红泥小炉正烹着茶，水汽袅袅，与竹香交融。
见谢琢进来，沈泓并未起身，只抬手示意他在对面石凳坐下，而后执起陶壶，亲自斟了一盏茶，缓缓推至他面前。茶汤澄澈，热气微腾。
“湖北按察使司副使，分巡武汉道。”沈泓缓缓道：“位置不算顶顶显赫，却是实实在在的要职。一省刑名纠察、官吏风宪、驿传道路，乃至关乎民生钱粮的诸多细务，皆在辖问之列。陛下将此职委你，看中的是你踏实肯为的实务之能。”
谢琢双手接过茶盏，并未就饮，恭敬垂首道：“学生得陛下如此信重，心中惶恐。唯有竭尽驽钝，勤勉任事，以报天恩，亦不负先生多年教诲。”
沈泓微微颔首，自己也端起一盏茶，却并不急于品尝，只是用掌心贴着温热的瓷壁，目光望向轩外摇曳的竹梢，似在斟酌言辞。