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本书的主人公霍尔顿是个中学生出身于富裕的中产阶级家庭。他虽只有16岁但比常人高出一头整日穿着风雨衣戴着鸭舌帽游游荡荡不愿读书。他对学校里的一切——老师、同学、功课、球赛等等全都腻烦透了3次被学校开除。又一个学期结束了他又因5门功课中4门不及格被校方开除。他丝毫不感到难受。在和同房间的同学打了一架后他深夜离开学校回到纽约城但他不敢贸然回家。当天深夜住进了一家小旅馆。他在旅馆里看到的都是些不三不四的人有穿戴女装的男人有相互喷水、喷酒的男女他们寻欢作乐忸怩作态使霍尔顿感到恶心和惊讶。他无聊之极便去夜总会厮混了一阵。回旅馆时心里仍觉得十分烦闷糊里糊涂答应电梯工毛里斯让他叫来了一个妓女。妓女一到他又紧张害怕最后按讲定的价格给了五块钱把她打走了。
第二天是星期天霍尔顿上街游荡遇见两个修女捐了1o块钱。后来他的女友萨丽去看了场戏又去溜冰。看到萨丽那假情假义的样子霍尔顿很不痛快两人吵了一场分了手。接着霍尔顿独自去看了场电影又到酒吧里和一个老同学一起喝酒喝得酩酊大醉。他走进厕所把头伸进盥洗盆里用冷水浸了一阵才清醒过来。可是走出酒吧后被冷风一吹他的头都结了冰。他想到自己也许会因此患肺炎死去永远见不着妹妹菲芯了决定冒险回家和她诀别。
霍尔顿偷偷回到家里幸好父母都出去玩了。他叫醒菲芯向她诉说了自己的苦闷和理想。他对妹妹说他将来要当一名“麦田里的守望者”：“有那么一群小孩子在一大块麦田里做游戏。几千几万个小孩子附近没有一个人——没有一个大人我是说——除了我。我呢就在那混帐的悬崖边。我的职务是在那儿守望要是有哪个孩子往悬崖边奔来我就把他捉住——我是说孩子们都在狂奔也不知道自己是在往哪儿跑。我得从什么地方出来把他们捉住。我整天就干这样的事。我只想当个麦田里的守望者。”后来父母回来了霍尔顿吓得躲进壁橱。等父母去卧室他急忙溜出家门到一个他尊敬的老师家中借宿。可是睡到半夜他觉这个老师有可能是个同性恋者于是只好偷偷逃出来到车站候车室过夜。
霍尔顿不想再回家也不想再念书了决定去西部谋生做一个又聋又哑的人但他想在临走前再见妹妹一面于是托人给她带去一张便条约她到博物馆的艺术馆门边见面。过了约定时间好一阵菲芯终于来了可是拖着一只装满自己衣服的大箱子她一定要跟哥哥一起去西部。最后囚对妹妹劝说无效霍尔顿只好放弃西部之行带她去动物园和公园玩了一阵然后一起回家。回家后不久霍尔顿就生了一场大病。整部是以回忆的方式写的。