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雨后的秋意更浓，孟府院内桂花飘落满地。
厅堂内，孟南枝正与沈朝昭一同翻看慈幼院学堂送来的绣帕。
“母亲，您看这几样绣品是不是可以呈给太后？”
沈朝昭从中间选出两样，递给孟南枝。
这两份绣工虽不及宫中内务服，但胜在图案别致，寓意吉祥。
孟南枝接过来仔细端详后，满意地点头，“你的眼光倒是不错，这两样确实值得呈上去。”
沈朝昭闻言，脸上露出欣喜之色。
在京郊建立学堂一事，母亲已经替她在太后面前开了话，在此之前怎么着也要让太后先见见学堂里那些孤女的成果。
沈朝昭刚准备把绣帕收起，院外便传来跌跌撞撞的脚步声。
观棋跑至厅堂，带着哭腔地跪下禀报：“夫人！姑娘！侯……老爷在天牢里去了！”
孟南枝猛地站起身，手中紧紧攥着绣帕，不发一言。
沈朝昭手中的绣帕已经骤然滑落，瞪圆的杏眼含着眼泪，满是不可置信，“你说什么？你再说一遍！”
明明她前日里去探望父亲时，他还好好的。
虽然受刑严重，身子还起了热，但也不至于到撑不下去的地步。
观棋肩膀剧烈地抖动着，哭声断断续续。
“宫里传话，老爷在天牢留下血书一封，言明自知罪孽深重，不愿累及世子、公子和姑娘的声名，已于昨日，自缢身亡了。”
沈朝昭身子晃了晃，险些站立不稳，泪水瞬间夺眶而出。
她颤抖着嘴唇，喃喃道：“不可能……父亲怎会如此？”
沈朝昭的脑海中一片混乱，前日探望父亲时的情景还历历在目。
父亲在天牢里受了酷刑，手腕筋骨断裂，连提物都难，又如何写得了血书。
而且，父亲他怎么会甘愿赴死，他不是最怕死的吗？
当初因为陆筝筝被劫，还非要让兄长用赈灾之功换他出狱。
如今兄长已经跪求圣上，用赈灾之功换他不死，他怎么就突然自缢了呢。
孟南枝闭目片刻，极力压制内心的波澜，“朝昭，冷静些。”
沈朝昭却仿佛听不见母亲的话，只顾哽咽着追问观棋：“我父亲他现在在哪？”
即便父亲曾经负了母亲，为了陆筝筝一直让她备受委屈，她也见不得父亲受那样的苦，落得这般下场。
观棋回道：“世子和二公子，已经前去天牢领取老爷的遗体，想来这会儿已经回府了。”
沈朝昭听到这话，再也控制不住情绪，转身就想往外冲。
可双腿发软的她，竟然刚跑出两步，就生生跌落在地上。
孟南枝连忙快步上前将她扶起来，“昭儿别急，母亲送你。”
沈朝昭紧紧抓着孟南枝的衣袖，眼泪止不住地往下掉，“母亲，我要去看看父亲，我一定要亲眼见到他。”
“好，我们现在就去。”
孟南枝心疼地抬手揽住她的肩，示意月芹安置马车过来。
……
暮鸦驮着残阳，将街道上的车辙染得血红。
孟南枝掀开车帘一角，指尖触到的车壁凉的刺骨。
身旁的沈朝昭早已泣不成声，肩头一抽一抽地颤着，素色衣襟上洇开大片泪痕。
马车行至沈府门前，朱红大门未开，只虚掩着一扇侧门。
车刚停稳，便有两个穿青布短打的仆役快步迎上来。
“夫人，姑娘。”
孟南枝在月芹的搀扶下，同沈朝昭下了车，甫一站定，便见次子沈砚珩从内门走出来。
他穿了件素色麻布长衫，墨发只用一根白绸带松松束着，眼下乌青，薄唇轻抿。
看到孟南枝，沈砚珩脚步急了几许，“母亲。”
孟南枝点头，握住他冰凉的手掌以示安抚。
到底还是个少年，受不住父亲为他们自缢的痛楚。
沈朝昭声音发颤，“二哥，父亲他，真的去了？”
“是。”沈砚珩神色沉重地点了点头。
沈朝昭闻言，眼泪再一次“啪嗒”落下，砸在青石板上，碎成数瓣。
跟着沈砚珩身后出来的刘嬷嬷见状，心疼得红了眼圈，用袖子抹着泪，上前搀扶住沈朝昭。
“姑娘，快和夫人一起进府吧，里头都安置好了……”
府里早已撤了所有的锦幔华灯，挂上了白蕃，廊下的灯笼也都换成了素白的。
院中侍立的仆妇丫鬟，都身着素色衣裳，个个敛声屏气，脸上带着哀戚。
沈朝昭被刘嬷嬷搀扶着往内院走，脚下虚浮得像踩在一团棉花上。
行至厅堂时，她忽然顿住脚步，怔怔地望着前方。
厅堂里挂满了素白的幔帐，风从窗棂缝里钻进来，吹得幔帐簌簌作响。
灵柩摆在正中，黑漆棺材上，摆着沈卿知的灵位。
灵前的白烛燃得正旺，烛芯爆出一串火星。
香案上供着的，是她前日里为父亲送去的藏青色缎面长袍。
沈朝昭踉跄着扑过去，膝盖重重磕在冰冷的青砖上。
“父亲……”
一声哽咽冲破喉咙，积攒了一路的悲恸轰然炸开。
沈朝昭双手抚着冰冷的棺木，声音颤抖，“您怎么说话不算数，您前日里明明说等出狱了，就陪我去放纸鸢，带我去边界游玩，把小时候没带我做的事情全部做一遍。”
“可你什么还没做，怎么就去了……”
站在棺材侧边的沈砚修，本就猩红的眼睛里，此刻涌上一抹泪意，却强忍着没有让它落下来。
他蹲下身子，揽住沈朝昭的肩膀，“朝昭，起来吧，地上凉。”
沈朝昭闻言，一头扑在他怀里，“大哥。”
压抑的呜咽声从衣襟里漏出来，一声比一声委屈。
孟南枝立在门口，看着女儿如此悲痛的模样，心中无味杂陈。
虽然她一直想让沈卿知死，昨日在天牢见他时，也有刻意指责之意。
但此刻见他真的因为保全子女声名，以死谢罪。
孟南枝心口那团熊熊燃烧的恨意，竟像是被猝然浇了一盆冷水，噼里啪啦地烧过之后，只剩下一片空落。
风又大了，卷起院中枯叶旋转飞舞，发出细微的沙沙声。
孟南枝推开沈砚珩搀扶着她臂弯的手，转身走到庭院。
望着天边那抹沉下去的残阳，眼眶竟也泛起了涩意。