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孟南枝出宫的时候，恰逢父亲下朝。
“边疆传来急报。”孟正德面上难掩喜色，“屠戎将军率军大破北戎主力！”
孟南枝眸底骤亮，颊边漾起浅淡笑意，“真的？竟这般快便胜了？那是否不日便可班师回京？”
孟正德望着女儿眉眼间的雀跃，轻叹一声，“北戎主力虽一时战败，却未尽数覆灭，残部退至北境隘口，仍聚兵数万，且其部落尚有余力，恐卷土重来。”
“屠戎将军身为三军主帅，怕是要留驻边关，清剿残敌、整饬防线，待彻底平定北境，边境无虞，方能班师。”
孟南枝闻言，方才翻涌的欢喜淡了大半，指尖轻轻摩挲着手腕上的佛珠，暗自失笑。
这人呐，果真一旦动情，便容易糊涂。
她竟忘了他身为将帅，守土乃本分。
边关未定，自然是不能归的。
孟正德目光触及她手上的动作，心中微动，“在宫中可受委屈？”
孟南枝摇头，“父亲多虑了，皇后娘娘待我一如既往。”
孟正德闻言皱了皱眉。
一如既往，未必是好事。
不过女儿既然无意多提，他也不便多问。
马车缓缓行驶，孟南枝掀开帘幕一角。
街道两侧桐木的枝桠上还挂着些许未化的雪，风一过，簌簌地往下落。
她放下帘幕，靠在软垫上，目光落在腕间的佛珠，指尖轻轻摩挲。
到了孟府，孟南枝整理了下衣襟，缓步下车。
月满早已久候多时，“夫人，有人给您送来了信。”
孟南枝脚步一顿，眉梢微挑，“信？”
“是。”月满声音压得极低。
孟南枝点了点头，未再多问，径直朝自己的小院走去。
登上阁楼，推开檀木雕花门，一股淡淡的墨香扑面而来。
书案上放着一封素白的信笺，封口处盖着一方朱红的印泥，简单却透着几分肃穆。
拆开信封，里面只有短短几行字：
【边疆风烈，捷报已传，料想卿知。沙场倥偬，唯念卿安，展信如晤，千言归一句：盼归，盼见卿。】
字迹遒劲有力，却带着一丝不易察觉的温柔。
孟南枝唇角不自觉地扬起一抹浅笑，随即又迅速敛去。
她将信纸折好，放入匣中，转身看向窗外。
阳光正好，映得窗前的梅花愈发清透，枝头几点新绽的红梅在风中微微颤动。
孟南枝伸手推开窗扉，寒意裹挟着淡淡的花香扑面而来。
片刻后，她缓缓合上窗，转身走向书案，提笔蘸墨，在一张素笺上写下寥寥数语。
工整而娟秀的字迹中，却又隐隐透着一股难以言喻的克制。
写罢，她将信纸轻轻折好，放入一只青瓷小盒内，随后唤来月满。
“让人将这个送去驿站，务必亲手交到信使手中。”
月满应声接过，退了出去。
房内再次恢复寂静，铜炉中的蔷薇香袅袅升腾，氤氲出一片朦胧的暖意。
……
冬日霜寒渐浓，倏忽便至年关。
滁州，傍晚，巷口。
沈砚珩裹着灰布短袄，肩头挑着简陋货担，和挎着竹筐的墨安，一同混在稀疏的行人里，借着贩货的由头暗自丈量巷口的地形。
这段时日，他明着在河州，暗里却一直在滁州。
而且早在月余前，已经将滁州周边的地图绘制完毕，如今只差这奕王府周围的巷口。
天色渐暗，巷道两侧的屋檐下亮起了零星灯火，映得积雪泛出微弱的冷光。
“少爷，再往前便是奕王府的侧门了，咱们得小心些。”
墨安压低声音提醒。
沈砚珩微微点头，脚步却未停。
他将货担往上提了提，故意让货物发出些许碰撞声，以掩饰他们的行踪。
巷子里寒风凛冽，吹得人脸颊生疼。
不远处，几个守卫正倚在墙边闲聊。
沈砚珩放缓脚步，装作整理货担的模样，借机观察那些守卫的站位和巡逻规律。
两人刚走到巷口拐角处，忽见一辆牛车缓缓驶来，车轮碾过积雪发出轻微的咯吱声。
沈砚珩眉头微皱，下意识地往阴影处退了一步，墨安也迅速跟上，两人默契地低下头，假装检查货担中的物品。
牛车的速度并不快，驾车的老者裹着厚重的棉袍，头上的帽子遮了大半张脸，被衣服围着的嘴里哼着不知名的小调。
沈砚珩目送牛车远去，直到车影完全消失在巷道尽头，才缓缓松了一口气。
墨安望着那老者的背影，低声问道：“少爷，可是有什么不妥？”
沈砚珩摇了摇头，目光依旧追随着牛车离去的方向，“无妨。”
不知怎的，他总觉得那老者的身形有些熟悉，好似在哪里见过。
墨安建议，“要不要再等等，看看他是否还会折返？”
沈砚珩沉吟片刻，抬手示意继续前行，“不必，天色已晚，咱们尽快摸清剩下的地形才是要紧事。”
墨安点点头，不再多言。
两人继续沿着巷道缓步前行。
只是才走没几步，沈砚珩又突然转身，“跟上那个人。”
他想起那名老者是谁了，二皇子。
本该在自己封地的二皇子，竟然来到奕王的封地，还扮作一个毫不起眼的老者，这其中定有隐情。
沈砚珩心中警铃大作，意识到此事非同小可。
他示意墨安保持距离，悄悄尾随那辆牛车。
巷道曲折狭窄，积雪反射着微弱的光线，让四周显得朦胧而冷清。
牛车的速度依旧缓慢，车轮碾压雪地的声音在寂静中格外清晰。
沈砚珩眉头紧锁，脑海中飞速思索着二皇子现身此处的可能性。
二皇子一向孤傲，不服任何皇子，此番乔装至此，恐怕并非偶然。
若二皇子与奕王有所图谋，朝局或将再生波澜。
更何况，如今边境战事未平，朝廷内部却暗流涌动，任何风吹草动都可能成为导火索。
“少爷，要不要通知侯爷？”墨安低声询问。
沈砚珩略一沉吟，摇了摇头，“暂且不必打草惊蛇，先看看他究竟要做什么。”
他说完，脚步加快了些，尽量缩短与牛车之间的距离，同时留意周围是否有埋伏或盯梢的人。
不多时，牛车停在了一座偏僻的院落前。
驾车的老者跳下车辕，动作利落地推开院门，将牛车赶了进去。
沈砚珩和墨安迅速闪到墙角隐蔽处，透过半掩的院门窥视里面的情况。