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五六十，一个个晒得面色黝黑，但精神头都还行。
这是谢家派往北方的几支商队之一。
他们从金陵出发，辗转江淮，进入豫州，一路行来，已近两月。
领队的是谢家一个旁支子弟，名叫谢平，为人机警，早年跟着家里长辈走过几趟北方的生意，对道路还算熟悉。
此刻他骑在一匹青骢马上，走在车队前列，目光扫视着四周，眉头却越皱越紧。
“平哥，”一个年轻些的伙计驱马凑过来，道，“咱们这趟……是不是走得太深了？这都到豫州腹地了，再往前，可就是洛阳了。咱们带的这些货，虽然乔装过，可要是遇到盘查……”
谢平心里也正打鼓。
他们这趟北上，起初还算顺利。在江淮边缘地带，用带来的江南丝绸、茶叶，换了些北地的药材、皮货，虽然赚头不大，但至少没引起什么注意，也顺便打听到一些消息。
北边官府推行均田，清查隐户，闹得地方上的豪强世家鸡飞狗跳，但普通百姓，尤其是分了田的农户，提起“陛下”和“朝廷”，言语间倒是多了几分以往没有的活气，说今年麦子长势好，秋粮种子也是官府发的耐寒新种，日子有了盼头。
这光景，与他们在江南听到的“北地苛政猛于虎、民不聊生”的说法，可是大相径庭。
越是往北，进入豫州境内，这种感觉就越明显。
道路明显被修缮过，虽然不算宽阔平整，但路基扎实，遇水有桥。沿途村庄，虽然屋舍依旧简陋，但少见流民乞丐，田里劳作的人影也稠密。偶尔遇到驿卒、巡路的乡兵，盘问是严格，但拿了路引文书查验后，也便放行，并未刻意刁难，更无勒索之事。
一切似乎都在表明，这个新生的大雍朝，正在以一种他们难以想象的速度，恢复着元气。
但这反而让谢平更加不安。
秩序，意味着控制。控制越严，他们这些人，就越容易暴露。
原本计划是在豫州南部出手大部分货物，便折返。可人算不如天算。就在他们抵达汝南，准备出手一批苏绣时，天象突变。
一连数日，暴雨如注。
他们被困在汝南的客栈里，眼睁睁看着淮水支流水位暴涨，浑黄的河水漫过堤岸，淹没了低处的农田。
城中人心惶惶，都说上游情况更糟。
好不容易雨势稍歇，他们不敢再耽搁，清点了货物，决定尽快南返。
可南下的道路却被洪水冲毁了好几处，官府正在组织抢修，一时难以通行。北边通往洛阳的官道倒是无恙。
一直滞留在豫南也不是办法，谢平一咬牙，决定冒险向北，绕道洛阳方向，再折向东，从陈留、睢阳一带寻找机会南归。
于是，便有了眼下这番景象。
“小心驶得万年船。”谢平对那伙计道，“让大家都警醒些，过了前面那个隘口，找个平坦地方歇歇脚，打听打听情况。这兵荒马乱……又赶上水灾，千万别撞到刀口上。”
伙计连忙点头，将话传了下去。车队的气氛更加凝重，只听得见车轮轧过路面的辘辘声，和马蹄嘚嘚的声响。
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又行了约莫半个时辰，眼看日头偏西，前方出现一片谷地，官道从谷中穿过。谷口地势颇为险要。
谢平正犹豫是否要一鼓作气穿过山谷，前方探路的两个镖师忽然打马狂奔而回，脸色煞白。
“平哥！不好了！前面，前面谷里有人！好多灾民！还有……还有官兵！”
谢平心头一沉，最坏的情况还是发生了。他勒住马，抬手示意整个车队停下。
“看清楚了？是哪里的官兵？什么旗号？”他急问。
“看不真切，人太多了，乱哄哄的。灾民怕是有好几百，拖家带口，挤在谷里。官兵……人数也不少，穿着玄色衣甲，打着红旗，是雍军！正在设棚施粥，维持秩序！”
雍军！还在赈灾？
谢平一时有些发懵。
在他的认知里，乱世兵过如篦，遇到灾民，不抢掠驱赶已是好的，居然还会设粥棚？
“平哥，咱们怎么办？绕路？”伙计声音发颤。这前有堵截，后退无路，两边是山，当真成了瓮中之鳖。
谢平强迫自己冷静下来。绕路？这地形，哪里还有路可绕？硬闯？更不可能。
他目光扫过自己这几十号人和二三十车货物。货没了可以再赚，人要是折在这里……
“把兵器都藏好，马车靠边，让出道路。所有人听着，没有我的命令，不许妄动，更不许与官兵冲突。见机行事。”谢平迅速下令，又补充一句，“若是盘问，就说咱们是庐州来的行商，南下途中遇水折返，误入此地，请求放行。”
车队依言缓缓靠向路边停下，伙计们手心里全是汗，紧张地盯着谷口方向。
不多时，嘈杂的人声、哭喊声、孩童的啼哭声便顺着风飘了过来，越来越清晰。
谷中的景象逐渐映入眼帘。
果然如探子所说，谷中一片狼藉，挤满了面黄肌瘦、衣衫褴褛的灾民，怕不下五六百人。有气无力坐在地上的老人，抱着饿得直哭的孩子的妇人，目光呆滞望着前方的汉子……
而在灾民中央，空出了一片场地。
十几口大铁锅架在灶上，底下柴火烧得正旺，锅里熬着稠稠的粟米粥，热气腾腾。
数十名兵士正在忙碌，有的维持着领粥的队伍秩序，有的帮着老弱妇孺端碗，还有的正在搭建窝棚。
虽然忙碌，却井井有条。
更远处，靠近山壁的地方，还搭着几个更大的帐篷，有穿着吏员服饰的人出入，似乎在登记造册。
一杆赤色大旗立在一旁，上书一个遒劲的“雍”字。
谢平暗暗观察，心中惊疑不定。
这些雍军军容整肃，纪律严明，对灾民也并无恶形恶状，反而颇有章法。这和他听闻的，以及想象中军队的形象，实在相差太远。
“你们是干什么的？！”
一声喝问打断了谢平的思绪。
只见一队十人左右的雍军士卒，在一名队正的带领下，朝他们走了过来。
队正手按刀柄，目光扫过车队众人和那些盖着油布的大车。
谢平连忙翻身下马，上前几步，躬身抱拳：“回爷的话，小人是庐州行商，姓谢，名平。原打算南下贩货，不料途中遇淮水暴涨，道路冲毁，不得已折返向北，误经此地，绝无他意。这些货物，都是些寻常的江南土产，正要寻路返回。惊扰了军爷和灾民，还请恕罪。”
他说着，从怀中掏出早已准备好的路引和商帖，双手奉上。
那队正接过，仔细看了两眼，又打量了一下谢平，眉头皱了皱：“庐州来的？这时候往北走？”
他显然有些怀疑，但路引文书看着倒没什么破绽。