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凌晨时分，备用电源会偶尔启动，废弃训练馆的灯光会亮起半小时。清洁工阿姨说，好像听到里面有沉闷的撞击声和喘息声。胡安起初警觉，以为是有人偷偷在那里搞什么小动作，提着拐杖就去查，却发现门从里面反锁，什么也没发现。
只有项楚擎知道，那是他在和系统“交易”。
每一次交易都伴随着巨大的痛苦和透支。颠球一百个，换来一天不用吸氧；完成一组折返跑，换来左腿能短暂站立几分钟。系统的奖励精确而吝啬，绝不多给一分。它在强迫他，用职业球员的训练标准，去对抗一个垂死之人身体的溃败。
他变得更加消瘦，但眼神却日益锐利。他甚至开始能短时间离开轮椅，扶着墙壁行走。
陈烁正式接过了筹建“楚擎基石”的重任。他往返于青岛和葡萄牙之间，利用自己在欧洲的人脉，寻找那些愿意接受楚擎理念的“弃将”，洽谈可能的合作。程舟带来的资本方，在经历了之前数据分析公司的风波后，态度变得暧昧，既看好陈烁的招牌，又对项楚擎“不求成绩”的理念心存疑虑。
一个周日下午，陈烁带着初步的方案，急匆匆地来找项楚擎。推开房门，他却愣住了。
项楚擎没有坐在轮椅上。他穿着一件旧的运动服，背对着门，面对着墙上巨大的战术板，右手拿着激光笔，正在讲解一个复杂的防守反击体系。他的身姿虽然还有些佝偻，但站得笔直。
“教练？”陈烁难以置信地走进来。
项楚擎转过身。他的脸色依旧苍白，但那股死气沉沉的灰败感消失了，取而代之的是一种内敛的精光。
“方案带来了？”项楚擎的声音依然沙哑，但中气足了很多。
“带了。”陈烁压下惊讶，摊开图纸，“这是预算，这是球员筛选模型，这是和德国一家第四级别联赛俱乐部谈好的合作意向，可以作为我们球员留洋的跳板……”
项楚擎听得很仔细，不时提出问题。当听到陈烁打算用自己的部分薪水作为启动资金时，他抬手打断了。
“你的钱，留着自己规划。楚擎不需要你乞讨。”项楚擎走到窗边，看着楼下训练的梯队，“钱的事，我有办法。”
他所谓的办法，是更大剂量的“交易”。
第二天，学院宣布，将举办一场内部对抗赛。由胡安带领的U19精英队，对阵由项楚擎亲自选拔并指挥的“混合队”。消息一出，全院哗然。谁不知道项楚擎的身体情况？他还能指挥？还能下场？
比赛当天，看台上坐满了师生。气氛凝重而期待。
项楚擎穿着一身运动服，坐在替补席上，胡安拄着拐杖站在他身边。混合队的球员，是项楚擎用系统任务换来的短暂健康期，这几天熬夜筛选出来的——几个因性格问题被其他梯队淘汰的刺头，加上几个技术粗糙但肯玩命的“废柴”。没人看好他们。
比赛开始。胡安的U19队踢得行云流水，技术、配合全面占优。混合队被打得只有招架之功。
项楚擎坐在那里，一动不动，像一尊石雕。直到上半场结束，混合队0比3落后。他缓缓站起身，在场边活动了一下脚踝。
下半场开始，项楚擎做了一个让所有人惊掉下巴的决定——他替换上场，换下的是混合队的中后卫。
他一瘸一拐地走上场。左腿的动作还有些僵硬，每一步都像是拖着千斤重担。
但很快，奇迹发生了。
U19队一次犀利的边路突破，下底传中。皮球飞向禁区弧顶。胡安的弟子们正准备庆祝进球，却见项楚擎如同预判了一般，提前移动，用并不快但却无比精准的速度，卡住了落点。
他没有解围，而是用胸口将球稳稳一卸，紧接着，他那条“报废”的左腿，完成了一次看似笨拙，实则角度刁钻的传球！皮球贴着草皮，穿过两名防守球员的裆下，精准地找到了前插的队友！
助攻！
全场死寂，继而爆发出难以置信的惊呼！
胡安的瞳孔骤然收缩。他太了解项楚擎了，那不是职业球员的技巧，那是无数次在野球场、在泥地里、在生死边缘磨砺出的、最实用、最致命的本能！
项楚擎没有庆祝，只是抬手，指了指前场。
那一刻，陈烁在看台上，清楚地看到，教练的背影虽然单薄，却像一座突然苏醒的山。他明白了。所谓的“办法”，就是教练在用他仅剩的一切，包括他的生命和尊严，在为这支未来的“基石”队，注入第一股魂。
比赛最终1比3输了。但混合队那个被放弃的前锋，在项楚擎的几次关键传球激励下，打进了挽回颜面的一球。更重要的是，所有在场的人，都看到了项楚擎眼中那股不肯熄灭的火。
赛后，更衣室里。项楚擎靠在墙上，剧烈地咳嗽，咳得弯下了腰。刚才那二十分钟，消耗了他系统奖励的所有“余额”，甚至可能透支了未来几天的生命。
但他抬起头，看着惊魂未定的混合队球员们，眼神像刀子一样刮过他们的脸。
“看见了吗？”他的声音嘶哑，却敲打在每个人心上，“足球，不是只有一种踢法。技术好，不代表能赢。心里那股气，那股不想输、不能输的狠劲儿，才是楚擎要的东西。”
他指着那个进球的刺头前锋：“你，明天去一线队试训。踢不出来，就滚蛋。”
他又指向另一个拼抢积极的后卫：“你，下周开始，跟着胡安加练防守选位。”
最后，他看向窗外，陈烁正站在那里。
“陈烁，”他对着窗户说，也像是说给自己听，“职业队的事，这么定。钱，我来想办法。你就负责一件事——”
“给我赢。”
项楚擎闭上眼，感受着生命力随着汗水迅速流逝的空虚。他知道，这场与死神的博弈，他刚刚押上了更大的筹码。但为了楚擎的基石能真正立起来，他这条老命，值得再赌一把。