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豫东第三绥靖区，商都城北，
风雪虽然停了，但这透骨的寒意却比腊月里更甚。
包宅后院的主卧房内，门窗紧闭，厚重的棉帘子低垂，
却怎么也挡不住那股浓郁得令人发苦的中药味儿从门缝里渗出来。
“咳咳咳……咳咳……”
一阵撕心裂肺的咳嗽声从屋内传出，
每一声都像是钝刀子在割着肺叶，
听得人心惊肉跳。
老管家刘伯站在回廊下，佝偻着身子，
满脸褶子里都填满了痛惜与焦急。
他对着紧闭的房门，带着哭腔喊道：
“夫人！夫人呐！
您这都咳出血来了……
我这就让人去发电报，通知司令回来吧！
天大的事儿，也没您的身子骨重要啊！
您要是真有个三长两短，司令回来不得剥了我们的皮啊！”
屋内沉默了片刻，只有急促而虚弱的喘息声。
良久，曹蕊的声音才断断续续地传了出来，
虽然极度虚弱，却透着一股子令人动容的决绝：
“没……没用的……刘伯，
别犯糊涂……”
“他在缅甸……几千里地……那是国战……咳咳咳！
赶回来也来不及了，
除了分他的心，乱他的军心，一点用都没有……”
又是一阵剧烈的咳嗽，仿佛要将心肝肺都咳碎了吐出来一般。
过了好一会儿，声音才再次响起，
这次带上了一丝回光返照般的严厉：
“别废话了……你明天去……
去通知绥靖公署的陈长官，
还有何参谋长……就说……咳咳……
就说请他们来一趟家里，有些关于包家的要紧事，
想要拜托他们！
咳咳咳！”
“哎！哎！我记下了，夫人，您先休息吧，我去给您抓药！”
刘伯用袖子抹了一把眼角，重重地应了一声。
转过身离开后院的那一刻，
他脸上那副痛不欲生的表情虽然还在，
但眼神深处却闪过一丝不易察觉的阴冷。
他快步走到前院，
招来两个腿脚利索的下人，
板着脸吩咐道：
“去前院看着少爷小姐，
夫人这是传染病，别让他们染上了！”
打发走了下人，刘伯又转头去了后厨。
厨房里热气腾腾，刘伯背着手，
指着正在熬药的砂锅对厨子叮嘱道：
“火候看好了！这是给夫人的药汤！
还有那燕窝，炖烂一点！
我这就出门再去给夫人抓几味引子药，
你们都给我精神点，
谁要是出了岔子，我饶不了他！”
“是是是，刘管家放心！”
厨子们连连点头。
安排好一切，刘伯这才紧了紧身上的棉袍，
从侧门走出了包府。
一出那扇朱红大门，
外面的世界就像是从云端跌落到了泥潭。
商都城的街道上，
寒风卷着垃圾和枯叶。
大量从周边涌入的难民，
衣衫褴褛地蜷缩在墙根下。
看到穿着体面的刘伯出来，
几个饿得眼冒绿光的小乞丐刚想围上来讨口吃的，
就被刘伯那阴狠的眼神和挥舞的手杖给吓退了。
“滚开！没长眼的东西！”
刘伯低声咒骂了一句，
压低了帽檐，脚步飞快。
他在错综复杂的巷子里七拐八拐，
专门挑那些人多眼杂的地方走，
确信身后没有尾巴后，
才身形一闪，
钻进了一家挂着“济世堂”招牌的药铺。
药铺大堂里，伙计正在打瞌睡。
听到动静抬头看了一眼，见是刘伯，
眼神微微一动，并没有说话，
只是不动声色地指了指楼上。
刘伯心领神会，也没抓药，
直接顺着木楼梯上了二楼。
二楼的雅间里，光线昏暗。
一个穿着青布长衫、戴着眼镜的中年人正坐在桌边喝茶。
这人看起来斯斯文文，
像是哪个学堂的教书先生。
听到楼梯响动，长衫人放下茶杯，
站起身迎了上来，
脸上挂着询问的神色。
刘伯随手关上房门，
隔绝了楼下的嘈杂。
他缓缓转过身，这一刻，
他在包府里维持的那副卑微、忠诚、憨厚的老管家面孔，
瞬间像面具一样碎裂脱落。
取而代之的，
是一抹极度狰狞、得意，
甚至带着几分变态快感的笑容。
刘伯走到桌前，
自顾自地倒了一杯茶一饮而尽，
然后嘴角上翘，
露出一口被烟熏黄的牙齿：
“那娘们，快死了。”
“明天一早，
陈松柏、何为几人都会去包府探视。”
刘伯重新坐回椅子上，
手指轻轻敲击着桌面，
眼中闪烁着光芒：
“陈松柏他们跟包家是过命的交情，
这种时候，哪怕天上下刀子，他们也会去见。”
“那张迷龙呢？”
长衫人身子前倾，急切地追问道，
“那个兵痞头子才是最难缠的，
手里捏着宪兵处和稽查处，
要是他不去，这网就漏了大鱼。”
“还不清楚。”刘伯皱了皱眉，
显然他也对这个不受控制的变量有些头疼，
“那个混不吝的家伙最近一直在城外转悠，
抓你们安插进来的那些难民头子。
不过……”
刘伯顿了顿，阴狠地说道：
“我会想办法传话，
就说夫人也叫了他，让他务必到场。
以他对包家的忠心，应该会来。”
“太好了，终于有机会了！”
长衫人猛地一拍大腿，
脸上的喜色怎么也这就掩饰不住，
“这段时间以来，
陈松柏、何为这两个老狐狸警惕性太高，
几乎吃住都在绥靖公署那个乌龟壳里，
公署的防卫措施又加严了三倍，
我们的人根本找不到下手的机会。
如今他们肯从那个乌龟壳里出来，
那是天助我也！
终于有机会把他们一网打尽了！”
只要干掉了这三个核心人物，
整个豫东的指挥系统就会瞬间瘫痪。
“事情我办妥了。”
刘伯冷冷地打断了长衫人的兴奋，
那双浑浊的老眼里透出贪婪的光，
“答应我的东西呢？
别跟我画大饼，我要现货。”
长衫人笑了笑，也不废话，
弯腰从桌子底下的柜子里费力地拖出一个沉甸甸的红木箱子，
当着刘伯的面，
“啪嗒”一声打开了锁扣。