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豫东，商都城。
往日里车水马龙的街道，如今显得格外萧瑟。
寒风卷着枯叶在青石板路上打转，店铺十家关了七家，
仅剩的几家米行门口，都有荷枪实弹的士兵站岗。
墙上贴满了第三绥靖公署发布的《战时粮食管制令》，
“所有粮食统一配给，私自交易者严惩！”
为了应对那如洪水般涌入的难民潮，
豫东不得不启用了最严苛的战时配给制。
物价早已是一个毫无意义的数字，如今在商都，
一块银元甚至买不到半个发霉的馒头，唯一的硬通货只有公署临时签发的粮票。
包宅。
堂厅内的无烟煤炉烧得正旺，驱散了冬日的严寒。
曹蕊穿着一件剪裁得体的暗紫色旗袍，外披一件羊绒开衫，头发盘得一丝不苟。
她从老管家手里接过那把精致的铜嘴热水壶，微微欠身，
将滚烫的开水注入桌上的两只白瓷茶杯中。
茶香瞬间弥漫开来，那是信阳毛尖特有的香气，
在如今这世道，这股香气奢侈得令人心颤。
“真是劳你们费心了。”
曹蕊放下水壶，声音温婉而端庄，
“每月都雷打不动地来一次。
我知道军务繁忙，你们又是身居要职的人，
以后派勤务兵把东西送来就行，不用专门上门了。”
坐在下首的23师师长王大发连忙双手接过茶杯，
屁股只敢坐半边椅子，一脸憨厚而恭敬的笑容：
“嫂子这叫什么话。司令如今带兵在外，
我们这帮兄弟要是连家门都不登，那还是人吗？
再说了，这世道乱，这时节不同往日，我们不亲眼来看看，心里实在是不踏实。”
一旁的11军参谋长何为也跟着点头：
“是啊，嫂子。
之前要不是嫂子炖的鸡汤吊着，我这条胳膊怕是得晚个好久才能恢复。”
曹蕊笑了笑，“你那伤是替你们司令受的，我炖点鸡汤算不了什么。”
就在这时，一阵清脆的笑声从院子外面传来。
“姐姐！等等吵着要找你嘞，我可是抱不住这小祖宗啦！”
随着一阵轻快的脚步声，一个十六七岁的少女抱着一个虎头虎脑的两岁男童走了进来。
如今的曹庚刚满十五岁，就初现其美貌，
宛如一株含苞待放的水仙，浑身上下都散发着青春逼人的灵气。
她穿着一身淡蓝色的学生装，两条麻花辫垂在胸前，
脸颊因为刚才的跑动而泛着红晕，
眼角眉梢与姐姐有七分相似，却多了一份未经世事的纯真。
“王大哥、何大哥，你们来啦！”
曹庚一见家里来了客人，也不怯场，大大方方地笑着打招呼，
怀里的小外甥“等等”也跟着咿咿呀呀地挥舞着小胖手。
“哎呦，小草根儿，几个月不见，长这么高了？”
王大发和何为都站了起来，笑着回应。
王大发是个粗人，看着这水灵灵的姑娘，忍不住打趣道：
“真是女大十八变，越长越好看了。
啧啧，将来不知道便宜了哪家的臭小子，能娶到咱们的二小姐。”
“王大哥你又拿我寻开心！”
曹庚脸一红，羞涩地跺了跺脚，赶紧把怀里的“等等”塞进了姐姐怀里，躲到了曹蕊身后。
曹蕊接过儿子，轻轻拍了拍孩子的后背，眼中满是宠溺。
“嫂子，家里如今还缺什么不？”
何为重新坐下，关切地问道，
“虽然现在全城管制，但咱们部队里还有些指标，绝不能委屈了家里。”
“不缺，什么都……”曹蕊刚想客气地回绝。
“想吃点心！”
躲在身后的曹庚突然探出半个脑袋，小声嘀咕了一句，
“就是那个桂花糕……好久没吃到了……”
“曹庚！”
曹蕊脸色猛地一沉，转过头狠狠瞪了妹妹一眼。
那眼神严厉得让曹庚吓了一跳，
瞬间把后半句话咽了回去，委屈地低下了头。
“妹妹不懂事，让你们见笑了。”
曹蕊转过头，对着王、何二人歉意地笑了笑，但语气却变得异常坚定：
“家里什么都不缺，米面油都有。
以后不要再送这么多粮食来了。
我知道现在外面是个什么光景，虽然咱们商都还没饿死人，
但我知道，那一袋米在外面能救几条命。
咱们家人口少，吃不了那么多，留着给前线的弟兄们吧。”
王大发和何为对视一眼，心中对这位长官夫人更是多了几分敬重。
“嫂子高义。”
何为叹了口气，“不过您放心，送来的都是我们自己的配额，不占公家的账。”
客厅里沉默了片刻，只有煤炉偶尔发出“噼啪”的声响。
曹蕊一边哄着怀里的儿子，一边像是随意地问道：
“对了，我听买菜的刘妈说……南边好像出事了？
说是最近涌来的难民，跟当地的村民为了争水井和粮食，发生了械斗？
……死了好几十人？”
听到这话，王大发端茶杯的手微微一顿，脸上的笑容僵了一下。
何为也是眼神一凝，随即不动声色地接过话茬，语气尽量放得轻松：
“咳，是有这么回事。不过都是些小摩擦，
难民多了，难免有些磕磕碰碰。
嫂子别听那些下人瞎传，没什么大事，
都已经处理好了，带头的几个已经被控制住了。”
其实何为没说实话。
那哪是械斗，那就是一场为了生存的战争。
豫省民风彪悍，几个村子的村民拿着锄头和猎枪，和数百个饿疯了的难民拼命，
血把村口的土路都染红了。
但这些血腥，不能带进这个家里。
“是啊嫂子，别操心这些。”
王大发也赶紧附和道，声音稍微大了一些以掩饰心虚，
“您就好好在家里带着‘等等’。
最近豫东地面上的难民越来越多，部队已经开始全部撒出去了，
您和家里人千万别出去，尤其是别出城。
缺什么，您就给打个电话，我们想办法给您弄来。”
曹蕊看着两人闪烁的眼神，心里跟明镜似的。
她低下头，看着怀里对此一无所知、正在玩弄着衣扣的儿子，轻轻叹了口气。
“知道了。我不出去，我就守着这个家，等他回来。”
就在几人闲话家常的当口，刚刚出门添水的管家老刘快步走到了堂厅的侧门边。
他没有直接闯入，而是隔在侧门，声音压得很低：
“夫人，两位长官的副官都在门口候着了，
说是……部里有急事找，车也没熄火。”
听到这话，原本还想再坐一会儿的王大发和何为就像是被针扎了一下，
几乎是同时放下了手中的茶杯，那股军人特有的肃杀之气瞬间回到了身上。
“嫂子，我们就不多叨扰了。”
王大发站起身，整理了一下军容，脸上露出一丝歉意，
“那我们就先回去了。代我们向老爷子问好，
让他老人家保重身体，有什么事儿尽管吩咐。”
“公事要紧，快去吧，别耽误了。”
曹蕊没有挽留，抱着孩子站起身，
对着管家老刘吩咐道，“刘叔，替我送送两位长官。”
看着两人行色匆匆消失在回廊尽头的背影，
曹蕊轻轻叹了口气。
回过神来，曹蕊的目光落在了桌子边上他们二人送来的东西。
沉吟片刻，转头对还在看着门口发呆的妹妹说道：
“曹庚别看了。去叫几个伙计来，把这几袋米面分一分。”
她伸手指了指那堆粮食，
“给住在后街的徐伯伯，还有西巷的陈伯伯家送去。
然后跟他们说，老爷子想他们了，让他们来住几天。”
“哦，知道了。”
曹庚乖巧地点点头，开始叫人搬运粮食。
看着那些搬进搬出的袋子，
这原本活泼的少女突然有些落寞地撇了撇嘴，小声嘀咕道：
“真是可惜……哥哥偏偏让曹宣那个傻大个儿去军队里历练，
现在好了，家里就剩我一个人，。”
她踢了踢脚边的门槛，百无聊赖地叹了口气，
“学校也停了课，天天闷在家里，
姐姐，你啥时候同意我找金姐姐啊？
找安姐姐也行啊……”
“行了，别抱怨了。”
曹蕊语气淡淡地打断了妹妹的牢骚。
待到所有人都去忙活了，堂厅里重新恢复了死一般的寂静。
怀里的“等等”已经趴在她的肩头睡熟了，发出均匀的呼吸声。
曹蕊动作轻柔地将孩子抱回了内屋，
轻轻放在床上里，又细心地掖好了被角。
她坐在床边，静静地看着儿子那张稚嫩的睡脸，
那是她在这个乱世里为数不多的慰藉。
突然，一阵剧烈的痒意从喉咙深处毫无征兆地翻涌上来。
曹蕊脸色一变，眉头猛地皱紧。
她不想吵醒孩子，迅速转过身背对着床，
从袖口里抽出一块雪白的手巾，死死地捂住了嘴唇。
“咳……咳咳……”
那咳嗽声被她极力压抑在胸腔里，听起来闷沉而痛苦，
像是一把钝刀在肺叶上在来回拉锯。
她的肩膀剧烈地颤抖着，脸色瞬间变得煞白，
很快又因为剧烈咳嗽，脸上变得不寻常的红润，额头上也渗出了细密的冷汗。
良久，那阵撕心裂肺的咳嗽才终于平息。