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御书房内，龙涎香混着压抑的沉默。
昭帝的手指在军报边沿轻叩，每一声都像敲在众人心上。
“父皇。”裴衍出列，声音斩钉截铁，“京城匪患毁及太后圣寿筹备，是儿臣失职。北境烽烟伤我子民、辱我国威，更是儿臣身为天策将军之耻。儿臣请旨，即日点兵赴边，必让北凉铁骑，有来无回。”
邓尚书眉峰一蹙，立刻上前：“陛下！平王殿下身负太后寿诞重责，岂可临阵易帅？寿典关乎天家体面、天下孝道，万不可半途而废！”
“尚书大人所言极是。”裴衍竟不退让，反而迎上他的目光，“正因寿典关乎国体，更应交由稳妥之人。儿臣愿举荐——”
“儿臣愿为父皇分忧！”三皇子裴惔迫不及待地踏出一步，脸上是按捺不住的喜色。
裴衍喉结微动，将那句“可交瑞王”咽了回去。
他看着裴惔那双写满贪欲的眼睛，眼前却闪过乐阑珊苍白倔强的脸——绝不能让那个已在地狱走过一遭的女子，再落入这荒唐暴戾之人手中。
一直沉默的二皇子裴曦，此时缓缓开口：“父皇，儿臣赞同邓尚书所言。平王如今忙于太后生辰庆典，中途转托他人不妥。北凉虽然形势危急，但不急于这一时一刻。儿臣以为，当下要紧的是完成庆典，以免天下人嘲笑我皇家反而不懂孝道。”
“议和？”昭帝目光一凝。
“正是。”裴曦躬身，言辞恳切，“我大昭连年征战，百姓方得喘息。太后圣寿，普天同庆，此时若起战端，烽火映红寿辰天空，恐非吉兆，亦伤太后慈心。”
五皇子裴栾及数位大臣纷纷附议。
昭帝陷入了深思。
虽然齐太后不是昭帝的生母，毕竟养育一场，他不能落个不孝之名。
裴衍一直手握重兵，如今又是万民瞩目的太子人选，让他带兵出征........
昭帝的目光在裴曦和裴衍之间徘徊着。
“父皇！”裴惔却在这要命的关口，尖声插话，“儿臣还听闻一事！那主持盆景的罪奴乐氏，与平王自幼青梅竹马，早有婚约之议！平王将此等重任私相授受，岂非因私废公？让一个罪奴沾染太后圣寿，实乃我国朝之羞！”
刹那间，御书房内落针可闻。
所有目光聚焦于裴衍。邓尚书眼底闪过一丝阴沉，裴曦垂下眼帘，裴诚则几不可察地挑了挑眉。
昭帝的声音听不出情绪：“平王，明王所言，是实？”
裴衍：“确是。那乐姑娘深谙盆景之道，其祖母乃京城盆景第一人。儿臣以为，她定能设计出天下无双之寿诞景观。”
“一个罪奴，有什么资格主持太后寿诞，真是我大昭之耻。”裴惔撇撇嘴。
邓尚书立刻顺势道：“陛下，明王所言不无道理。罪奴涉足圣寿，终是隐患。臣请陛下旨意，另择贤能接管盆景事宜，将乐氏调离，以绝后患。”
就在紧绷的寂静即将断裂时，一个清朗含笑的声音响起：
“父皇，儿臣倒有一愚见。”
裴诚出列，姿态闲雅，仿佛谈论的不是朝局，而是风月。“儿臣以为，各位皇兄都言之有理。太后寿辰不容怠慢，而北凉入侵可先柔后刚。让那乐氏负责盆景，非但不是国朝之羞，恰是我大昭之幸，是父皇与太后仁德布于天下的明证。”
邓尚书皱眉：“瑞王何出此言？”
裴诚面向昭帝，言辞清晰：“想我大昭，海纳百川，方有今日之盛。太后仁心，泽被草木；父皇圣德，教化万方。即便是一个戴罪之人，亦感念天恩，愿以微末之技为太后圣寿尽心，为朝廷效力。这岂非正说明，我朝律法虽严，却存仁恕；天威虽重，犹有生机？此等佳话若传于天下，万民将更感佩太后之慈、父皇之明。这，难道不是我煌煌大昭，应有的气度与风采么？”
一番话，娓娓道来，竟将“污点”说成了“仁政标杆”。
几个原本附和邓尚书的大臣，不禁捻须沉吟。裴惔张了张嘴，一时找不到词反驳。
“呵呵呵……”
昭帝忽然笑了起来。笑声在寂静的御书房内回荡，威严深沉，听不出是赞许还是讥讽。他目光深邃，缓缓扫过每一个儿子的脸。
“都退下吧。北凉之事，寿典之务，朕自有考量。”
没有决断，只有更浓的迷雾。
退朝之后·暗流汹涌
宫道长长，朱墙巍巍。
皇子们各自散去，眼神交错间尽是心照不宣的盘算。
邓尚书在宫门阴影处拦下裴衍，屏退左右，压低声音：“王爷今日，锋芒太露了。”
裴衍面色冷凝：“尚书大人是指本王请战，还是指维护乐氏？”
“都是！”邓尚书眼中精光一闪，“王爷可知，陛下为何沉吟不决？非是不信王爷能打赢北凉，而是……”他凑近半分，气息微沉，“王爷与当年的陛下，太像了。善战，敢言，得军心。陛下爱之，亦……忌之。如今王爷已掌重兵，万众瞩目，若再携大胜而归，功高震主四字，便不再是虚言了。”
裴衍心头一震，如被冰水浇透。
邓尚书叹道：“当务之急，是办好寿典，稳住圣心。至于那个乐阑珊……”他语气转冷，“可用，但不可纵。她毕竟姓乐，是陛下降旨惩处的罪奴。王爷过度维护，只会授人以柄。馨儿年纪轻，性子急，但她是您的侧妃，是邓家的女儿，她管束府中奴婢，天经地义。王爷，大局为重啊。”
裴衍看着岳父那副“全为你着想”的面孔，一股强烈的腻烦与无力涌上心头。他仿佛被一张名为“邓家”的巨网缠缚，越挣扎，捆得越紧。
就在这时，秋辞疾步而来，脸色难看至极，附耳急禀。
裴衍听完，瞳孔骤缩，脸上血色褪尽，再也顾不上邓尚书，转身便朝宫外狂奔而去。
宫门另一侧，裴诚正欲登车。
侍卫统领洛易快步近前，低语数句。
裴诚脚步微顿，嘴角勾起一抹极淡的、了然的弧度：“果然沉不住气。四哥这位侧妃，倒是帮了我们一个小忙。”
洛易心有余悸：“若非王爷早有防备，命属下及时请出祥嫔娘娘懿旨，乐姑娘此刻恐怕……”
“如她死了？”裴诚轻笑，眼底却无温度，“那这局棋，岂不是少了一枚最有趣的棋子？”他抬眼，望向平王府的方向，目光悠远，“四哥什么都好，就是掣肘太多。邓家扶他上位，如今却成了拴住他的锁链。成也邓家，败也邓家……这话，你说是不是很有意思？”
洛易低头，不敢接话。
裴诚不再多言，弯腰入轿。车帘垂下，遮住了他眼中一闪而过的深沉算计。