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“今时不同往日。”
赵五摇了摇头，手指无意识地摩挲着怀表链子。
“西北烽烟再起，恰如一把猛火。
朝廷若再因循苟且，恐伤及国脉。
压力之下，那些阻挠改革的士大夫，或许不得不退让一步。
至少，专责军机、协调边务的‘八府’，此番倒真有可能借此东风，设立起来。
一旦有了专事专办之衙署，效率、资源，自然非往日可比。”
陈五郎听得连连点头：“赵五哥见识明白！若真能如此，于国于民，皆是幸事！”
王老三却仍是那副惫懒模样，打了个哈欠：“设立啥衙门，俺看都一样。
该俺们挨饿受冻，一样跑不了。
倒是这澳门的早茶，味道确是不错……
诶，那小子，早茶拿来没有？
嘀咕半天，嗓子都干了！”
福贵一个激灵，赶紧从阴影里堆着笑容小跑出来，连连作揖：“各位军爷辛苦，辛苦！早备好了，刚沏的香片，还有热乎的叉烧包！”
他手脚麻利地分发起早点茶水，脸上笑容恰到好处，仿佛刚刚到来，对之前的议论一无所知。
水兵们道了谢，接过早茶点心，又就着西北局势与朝廷改革的可能性闲扯了几句，便各自散开值守。
福贵一边应付着寒暄，一边将听到的每一个字都牢牢刻进心里。
他提着空了的食盒，快步穿过庭院，走回高向岳居住的内室。
晨光穿过雕花窗棂，在掌经使脸上投下明暗交错的光影。
西北的乱局，朝廷可能的变动……
这些来自帝国边缘角落的零星信息，如同投入平静湖面的石子。
虽微渺，却已在有心人心中漾开了圈圈涟漪。
“你说……朝廷有可能真设‘八府’新军？”
听完福贵复述，高向岳端坐椅上，手捋长髯，饶有兴味地再次问道。
福贵躬身回答：“小的听得清清楚楚。是一个怪精明的年轻水兵分析的，姓赵，家里像是佛山那边的机户。”
高向岳摸着胡须的手止住：“说到底只是猜测？”
福贵尴尬地搔搔发髻，但还是坚持：“我觉得那水兵说的有点道理。
主要是看那人穿着模样，应当家境优渥。
这样的人打小接触的人也不一样，眼界广、眼光比一般人长远……”
“好了，我懂了。”
高向岳轻摆手打断他，示意自己已经明了。
他沉吟片刻，指尖无意识地在扶手上敲击着。
福贵忍不住追问，带着一丝期盼：“那掌经您对此事怎么看？”
高向岳抬眼看了看他，轻声苦笑：“我等寻经者，在朝廷眼中乃是‘逆乱’。难不成你还认为咱们能做这八府新军之一？”
他摇了摇头，仿佛觉得这想法有些荒谬。
但笑完之后，高向岳话锋却一转，眼中闪过一丝精光：“不过……
若真如那水兵所言，借此西北战事推行武选新法，考算术、物理这些实学……
我们的人，多是机工、匠户、漕帮出身，摸惯了锉刀、算盘、舵轮，倒不乏精于此道的。或许……”
福贵一边听掌经分析，一边微微颔首而笑，显然明白了其中的关窍。
最后，高向岳似是下定了决心，一掌拍在黄花梨木的扶手上——
对他这等素来沉稳的人物来说，这个动作已经是很激动的表现了——
声量都不自觉地提高了二分：“好！
你们继续留意，关于武选新法和组建八府的风声，一丝一毫都别放过！
若等到转机……
就立刻挑选机灵、可靠、底子干净的弟兄，想办法参与进去！”
福贵何等机灵，怎能不明白高向岳的设想是混入军中，执掌兵权，以便日后更顺利地自下而上“做事”？
于是欣然应声：“小的明白！这就去安排，定不会误了掌经的大事！”
而高向岳所期待的“转机”，并没有让他等待太久。
仅仅一个半月之后，一骑快马便携着朝廷的批复文书，抵达了澳门守澳官衙门。
速度之快，远超寻常公文旅行。
显然西北的烽火，确实烧急了一些人的屁股。
翌日，守澳官便在官署正堂，召集了石匠会与寻经者的主要头面人物，当众宣旨。
堂下，埃弗里特理事长面带矜持微笑，霍勒斯执事垂手而立，神色恭敬。
寻经者这边，高向岳居首，玄虚和尚、陆忻、楚眉等人依次站立，皆凝神静听。
守澳官清了清嗓子，展开那卷黄绫封面的文书，朗声读道——
“奉天承运皇帝，制曰——
闻泰西石匠会诸贤达，远涉重洋，平安抵澳，朕心甚慰。
尔等精于格物，通晓泰西技艺，朕素有所闻。
着令好生安置，不日将遣专员南下接洽，详议合作事宜。
至于寻经者人等，此番护送石匠会骨干，沿途谨慎，免使彼等遭阿萨辛逆党袭扰。
虽为前愆，亦可见洗心革面之微忱。
朕略加褒许，尔等当深体天恩，束身自省。
至若招安纳诚，事关国体，仍需有司详加研讨，另行定夺。
此外，石匠会一行北上入京事宜，关系重大。
为策万全，嗣后一应行程护卫，转由沿途各卫所、营兵接力负责，严加保护，不得有误。
原护送之寻经者人等，功过暂记。
尔等稍后动身，前往应天府候命，听凭安排。
此乃定议，毋得违抗！”
守澳官念罢，合上文书，目光扫过堂下众人。
例行公事般问道：“朝廷旨意已明，诸位，可有异议？”
石匠会那边自然没有任何异议。
长袖善舞的埃弗里特理事长甚至上前一步，用带着异域腔调却流利异常的官话回道：“天朝皇帝陛下隆恩，我等感激不尽，自当谨遵安排。”
他身后几位执事亦是躬身附和，态度恭顺。
这些人已将东方礼仪融会贯通，只等进京施展本领了。
而寻经者这边，气氛则略显凝滞。
高向岳与身旁的玄虚和尚交换了一个眼神，均从对方眼中看到了一丝疑虑与不安。
前往应天“候命”？
这听起来可不像即刻招安，倒更像是……
软禁看管的前奏。
就在这时，辰堂堂主楚眉却忽然开口。
她声音清亮，打破了沉默：“朝廷办事，自有章程法度。
俺们护佑石匠会，没有功劳也有苦劳。
朝廷既然明旨褒许，想来不至于立刻做出鸟尽弓藏之举。”
她这话看似是对麾下香主说，实则是说给身边犹豫的掌经等人听。
子堂堂主陆忻立刻接上，语气干脆：“楚姐姐说得是！
何况旨意里说得明白，俺们仍是作为一起前往应天，并未被打散整编。
兄弟们仍在一处，心就在一处！”
言虽尽于此，但其意不言自明——