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却说英机黎海盗将阿兰等人俘虏，驱赶到破损的甲板上，用绳索捆缚双手。
随后一个脸上带着狰狞刀疤，头目模样的人操着蹩脚的和兰语宣布要求——
所有俘虏要给家里写信，报平安，索要赎金。
金额则按他们估测的俘虏身份而定。
轮到阿兰时，那海盗小头目打量着他虽显风尘仆仆却质地不错的衣着，用生硬的语调问：“名字？家住哪里？能出多少赎金？”
阿兰抬起头，脸上混着血污和海水渍，眼神却异常平静：“我叫阿兰。没有家。没人会为我付钱。”
那小头目愣了一下。
随即像是听到了天大的笑话，回头对同伙们叽里呱啦说了一通，引得周围海盗一阵哄笑。
“没有家？那你这条命不值钱啊！”
他狞笑着，挥了挥手。
于是，阿兰的“特殊待遇”开始了。
勒索不成，海盗们的耐心迅速耗尽。
他被单独关在底舱最潮湿阴暗的角落，动不动就断水断粮。
最惨的一次，是被人在赤道附近毒辣的正午阳光下，倒着绑在尚算完好的后桅杆上。
由那个觉得被戏弄的小头目亲自动手，用浸过盐水的牛皮鞭子抽打。
背脊、大腿，很快皮开肉绽，火辣辣的疼痛深入骨髓，咸涩的汗水流进伤口，更是折磨。
意识模糊间，他听着海盗们的狂笑和海浪声，真以为自己这次要去见上帝了——
如果他信那玩意的话。
转机发生得同样突然。
就在他奄奄一息，几乎放弃希望时，海平面出现了新的帆影。
不是商船，是战舰！
悬挂着和兰东印度公司的旗帜。
原来，这段时间和兰人正在这片海域大力整治海盗，以维护其香料贸易的垄断。
炮声再起，比之前更为猛烈和精准。
英机黎海盗船试图反抗，但在专业战舰面前很快落入下风。
一番激战，一艘海盗船被击沉，另外两艘挂起白旗。
阿兰和少数幸存俘虏被和兰水兵救上了战舰。
甲板上，劫后余生的人们相拥而泣，或者茫然地望着远方。
然而，阿兰很快就发现，刚出狼窝，未必就是入了天堂。
和兰海军军官，一个留着精心修剪的络腮胡、眼神冷漠的上尉。
对待他们的态度与海盗并无本质区别，甚至更为“文明”的残忍。
上尉通过翻译告知俘虏们：和兰东印度公司拯救了你们的生命，以及（理论上属于海盗的）战利品。
因此，每人需支付八百银币的“救援补偿金”与“手续杂费”。
若无力支付，则需签订契约，前往公司在印度的据点服劳役抵债，期限……
视情况而定。
听到“印度”这个词，李知涯忍不住插话，语气带着一种众所周知的嫌恶：“印度……”
阿兰脸上露出一种“你懂的”的苦笑：“哈！看来你也很懂嘛！
总之，我宁愿死在海盗手里十次，也不要去印度！
那里的蚊子一天就能吃掉两百个人！
疟疾、霍乱、还有各种说不清名字的热病……
比海盗的刀枪可怕多了！”
说罢喝了口杯中物，继续讲述：“也是咱命不该绝，运气好遇到了一个老相识。和兰战船上的三副以前跟我是在非洲的同事。”
李知涯想起来了：“你说你去过非洲，当库管。”
阿兰点点头：“没错。我当时去就是接替这个人的。
他在当库管期间监守自盗太多，以至于离职时都没法一个人把东西全部带走。
我呢……就帮他分担了一部分。”
李知涯适时地表现出惊讶，并带着点调侃：“啊？”
阿兰忙不迭地解释，语气带着点急于撇清的意味：“你可别以为是天上掉馅饼。我同时也承担着风险的！”
李知涯露出一副了然的神情，带着点戏谑：“我懂、我懂。”
那种在底层摸爬滚打过的默契，尽在不言中。
阿兰松了口气：“总之，这个老相识，看在那段情分上，替我在军官面前说了些好话。
最后，和兰人给我打了个七折。
我几乎是掏空了身上所有隐藏的银票和值钱小物件，才凑够数，得以被释放，辗转回到了岷埠。”
说罢，他仿佛完成了一件大事，仰头将杯中残余的液体一饮而尽。
公廨内陷入短暂的沉默，只有远处隐约传来的码头号子声。
李知涯手指轻轻敲击着桌面，目光始终没有离开阿兰的脸。
他等了半晌，见阿兰只是惬意地靠着椅背。
仿佛故事已然完结，再无下文，才微微蹙眉，开口问道：“完了？”
阿兰放下杯子，倒显得挺诧异。
仿佛李知涯问了个多余的问题：“完了呀。我是如何从海盗袭击中幸存并回来的全过程，都讲完啦。”
“不对、不对……”
李知涯摇着手指，身体前倾，目光如炬，直接刺破对方试图营造的轻松氛围。
“你跟我耍滑头。
关于石匠会！
你是怎么知道那么多内部信息的？
笔记本上的符号，他们的组织结构，甚至那个‘续命术’可能源自他们的判断……
这些关键，你都一个字没和我说呢！”
阿兰脸上的笑容变得有些勉强。
他拿起水囊又想倒“茶”，却发现已经空了，只好讪讪放下。
“这个嘛……道听途说，加上一点猜测……”
“道听途说能知道得比我这拿着他们核心笔记的人还清楚？”
李知涯寸步不让，语气加重：“阿兰，我们现在是一条船上的人。
石匠会的威胁近在眼前，我需要知道他们的一切！
你瞒着我，对我们谁都没好处。”
阿兰眼神闪烁，开始左顾右盼，嘴里含糊其辞：“唉，有些事知道多了未必是福……我也是为你好……”
“为我好？”李知涯几乎要气笑了，“现在是我在问你！别打马虎眼！”
阿兰被他逼视得无处可躲。
搪塞、推托，用尽了各种借口。
甚至试图再次强调石匠会的危险来转移话题。
但李知涯态度坚决，目光冷峻，大有不达目的誓不罢休之势。
他必须撬开这张嘴，这关系到南洋兵马司，乃至更多人的生死存亡。
僵持了许久，窗外的天色似乎都暗淡了几分。
阿兰终于败下阵来。
他长长叹了口气，肩膀微微垮下。
脸上那层玩世不恭的油滑神色渐渐褪去。
取而代之的是一种罕见的、混合着犹豫和严肃的神情。
他抬起眼，认真地看着李知涯，缓缓开口，声音低沉了几分：“你……真想知道？”