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惨白如纸，嘴唇发紫，身下晕开一片暗红。
“血……二牛哥……我……疼……”妻子抓住他的胳膊，指甲掐进他肉里，眼里全是惊恐和痛苦。
他魂飞魄散，想去找村里唯一的郎中，可郎中家的房子烧得最旺，他想去舀水，水缸被砸破了，他想把媳妇抱出去，可妻子身下的血越流越多，人也已经开始翻白眼。
“娘！娘！快来帮忙啊！”他朝着门外嘶喊。
他娘终于踉跄着爬进来，看到地的血，呆了呆，然后猛地扑到灶台边，也不管火还在烧，伸手就去扒拉灶灰——乡下土法，灶灰能止血。可她的手被烫得滋啦作响，她也浑然不觉，捧起一大把滚烫的草木灰，就按在妻子身下。
妻子发出一声凄厉的惨叫，昏死过去。
那一夜，他守着气息微弱的媳妇，听着村里零星的惨叫和哭泣，看着窗外被火光映红的天空，觉得自己也像被扔在灶膛里烧，五脏六腑都成了灰。
天快亮时，妻子醒了片刻，喃喃说了句“娃……保不住了……”然后再无声息——她身下的血，到底没能止住。
草草埋了媳妇，就在屋后，没有棺材，只有一领破席，他娘从那晚后就有些痴痴傻傻，不说话，只是抱着空瓦罐，一遍遍摸着。
村子毁了，幸存的人家，有的投奔远方亲戚，有的跟着三三两两的流民，盲目地往东走。他背着时而清醒时而糊涂的娘，不知道该去哪里，家里的粮食被抢光了，地里的冬麦还没出苗，也被马蹄和乱兵践踏得不成样子。
起初，他们跟着村里几个同样家破人亡的乡亲一起走，还能互相照应，可很快，干粮吃完了。先是挖野菜，剥树皮，后来，野菜树皮也没了，同村的栓子娘，六十多了，走着走着，一头栽倒在路边，再没起来。栓子用双手在土上刨了个浅坑，草草掩埋了老娘，然后默默跟上队伍。
腊月二十三，灶王爷上天的日子，他们来到了一个不知名的荒村，村里也早没了人烟，只剩断壁残垣。他在一个半塌的窝棚里，找到了一点不知道谁藏的豆子，用破瓦罐煮了，和着雪水，勉强成了糊，他自己舍不得吃，先喂了娘几口，娘呆呆地吞了，然后继续抱着瓦罐。
就在那天夜里，娘走了，走得很安静，像睡着了一样。他早上推她，才发现身子已经硬了。他坐在冰冷的地上，抱着娘早已冰凉的身体，坐了不知道多久，眼泪早就流干了，嗓子也嚎哑了，最后，他把娘埋在地头，然后跟上了队伍。
队伍里的人越来越少，有的病死了，有的走着走着就散了。他只剩自己一个人，像游魂一样跟着前面隐约的人影，他不再觉得饿，不再觉得冷，只是麻木地走在路上，直到有一天，他看见路边一个被遗弃的、裹在破布里、已经哭不出声、只剩微弱抽气的小婴孩。
鬼使神差地，他停下来，蹲下身，看着那孩子皱巴巴、青紫的小脸，婴孩似乎感觉到了动静，费力地睁开一丝眼缝，漆黑的眸子看着他，咿呀了一声。
心里某个死寂的地方，突然被针扎了一下，他想起了自己没能出世的孩子，伸出手，用肮脏破烂的衣袖，擦了擦孩子脸上的污秽，他把孩子抱了起来，贴在胸前。
他用最后的力气，跟着人流继续挪动，他不知道去哪里，只知道城里可能有活路。他用捡来的破碗讨过半碗搜不出半点米粒的刷锅水喂孩子，他跪在还有炊烟的破屋前磕头，只求一口米汤，大多数时候是冷漠的关门声，偶尔，会有同样面黄肌瘦的妇人，叹口气，掰下巴掌大小的一块麸皮饼子，塞给他。
孩子居然活了下来，他给孩子取名“草儿”，野草一样的命，最后，他终于看到了江陵城高大的城墙，然后，是希望破灭的绝望——城门紧闭，只有兵丁森严的守卫。
他挤在人群边缘，看着高耸的挡住生路的城墙，最后一点力气也耗尽了，坐到冰冷的泥地上，抱紧怀里的草儿。孩子轻轻动了一下，发出微弱的呜咽，他舔了舔干裂起皮的嘴唇，胃里空得发疼，连起身去扒拉旁边那点枯草的力气都没有了。
也许，就到这里了吧，和娘，和媳妇，和草儿，还有那没出世的娃，在黄泉路上，还能做个伴，他迷迷糊糊地想着。
然后，城门开了。
没有预想中的驱赶和杀戮，一个穿着青色官袍的官，站在了木台上，声音洪亮，带着奇怪的口音，但努力让人听清。
“奉陛下诏命……抚慰荆江……安辑流散……”
“流民安置所……登记……每人每日粥饭一碗……”
“身强力壮者，可应募为工，修路挖河，管两餐干饭，日结工钱！”
“凡流民，愿落户垦荒者，每丁授田三十亩，头三年免赋，官府借给粮种、农具！”
一个个字，像炸雷，轰在他嗡嗡作响的脑海里。
有吃的？有活干？有田分？
他是不是快死了，在做梦？
直到那实实在在的、带着米香的热气飘过来，直到他领到那两块小小的、刻着号码的木牌，直到他颤抖着手，捧着那碗能立起筷子的粥饭，喂进草儿嘴里，感受到孩子本能地、贪婪地吞咽……
他才知道，这不是梦。
眼泪毫无预征兆地涌出来，大颗大颗掉进粥碗里，他大口大口地喝着，连碗底都舔得干干净净，那不仅仅是一碗粥，那是从阎王爷手里抢回来的两条命，是他和草儿的命。
……
疏浚河道的活，苦。腊月天的河水，冻得人骨头缝都疼。他却干得比谁都狠，他手上旧茧摞新茧，虎口震裂了，用布条一缠，继续挖。草儿用破布条捆在他背上，小脸裹在破布里，只露出眼睛，安静地看着父亲一起一伏的肩背。
他不觉得苦，比起看着亲人一个个死去的那种无力，这点苦，算得了什么？
中午，监工的吏员敲响破铁片，他在河边浑水里草草洗了手，就去领饭，力工给得粮足，有五个的杂面窝头，一碗飘着几点油星的咸菜汤，他蹲在避风的土坎下，先掰一小块窝头，在汤里泡软了，喂给草儿，孩子吧嗒着小嘴吃了，剩下的，他才狼吞虎咽地吃下去，连掉在衣襟上的渣子都小心捡起来吃了。
晚上回到安置所——一个废弃的、用破席和茅草勉强遮风的大仓房，通铺挤满了人，但这里有屋顶，地上铺着干草，比野地强太多了。他领到一天中最后一顿稀粥，小心地喂饱草儿，自己也喝了，然后抱着孩子，挤在角落里，听着周围各式各样的鼾声、梦话、咳嗽声，沉沉睡去。
修路的活更累，要开山，要抬石头，但工钱涨到了五文一天，或者折合一升粟米。
他选了钱，然后，他用二十文钱，去集市上换来一块旧麻布和破絮，求同铺一个会点针线的老妇