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灵均城里，热闹异常，一年一度的夏芒节快到了，少男少女们又要身着粗衣，头顶烈日，在农田里锄草半日，归而祭告祖先——子孙不忘先祖苦难，粗衣杂食，锄草修垄，以示敬畏，以求丰产，以歌盛世。
新帝屈淳带着皇子屈荣，去林间狩猎，致敬高丘帝，迎接夏芒节。
屈荣虽是十三岁了，但是体弱多病的他，看上去还是个小孩，他骑在马上，像个轻飘飘的女儿。
“荣儿，弓乃奇兵，若能练就百步穿杨的本事，战场之上，杀人便如同儿戏！故而军中须重弓马演练，皇族须盛行猎之风，如此一来，方可北御太周，西防两戎，以保太楚江山！”屈淳对屈荣说道。
屈荣应了。
“每至夏芒，总是忆得未进宫之时，你母亲与寡人，你，三人忙碌于田亩之中，青天白云，燕雀群群，那般惬意！”屈淳挑眉望着远山，含着泪水，一脸愁思。
屈荣抽泣。
归途上，屈淳决心带屈荣去看望自楚泣宫兵变以来就不曾见过面的太上皇屈满。
太上皇屈满住在秋水宫西面十里的太德宫，为庆祝夏芒节，他让常侍们上街购买各种瓜果，一一将其捣碎，分别放在不同的木盆里，细细数来，竟有三十九盆。
屈满还不满意，令常侍们再买来各乡的美酒美食，盛放在盆里，凑齐了五十六盆。随后，他在宫里挑选了五十六个脚小的宫女，让她们光着脚浸在一个个盆中。
屈满沐浴完毕，便兴冲冲地让人将他的眼睛蒙上，又让人端来五十六张他定做的高脚椅，宫女们按顺序爬到高脚椅子上坐好，伸出脚，屈满便一只脚一只脚地闻，“品”，把玩，猜这味道的是哪种瓜果，哪里的美酒美食，猜对了他就让闲着的宫女也来“品”，猜错了他就罚酒，一时间宫女们嬉笑声不断，堪比夜市花楼。
屈满满面红光，无比尽兴，又是罚酒，又是嚷嚷“再品品”，自言“比我那皇儿还逍遥百倍呢！”
屈满抓着一个宫女的脚边喝酒边要“细细品品”，宫女与常侍们的笑声却骤然消失了——屈淳剑眉冷面，站在太德宫里，望着他这个好色糊涂的父亲，一言不发，身后躲着的屈荣有些羞怯。
是夜，屈淳降诏，迁太上皇居所至长明宫旧宫，只准许带三十名宫女，十名常侍。
收到诏书的屈满大为不满，决意要闯秋水宫，与这“不孝皇儿”理论一番。
屈淳听闻，勃然大怒，喝令金羽卫直接押着屈满离开秋水宫，直奔长明宫旧宫。
屈满望着破旧的长明宫，听着宫女常侍们哭哭啼啼，哀叹道：“王权终究无尊长！我当初何不将中原奉送与太周，当个属王，便还能一生享尽浮华，无忧无虑，快活终老了。”
已是半夜时分，灵均城里静悄悄的。
秋水宫里则人声嘈杂，个个面色凝重。
原来，屈淳将屈满“送”出宫后，余怒未消，再次破了酒戒，饮至大醉。
皇后熊敏前来劝止，并以古代帝王楚辽为例，谏言屈淳当克制酒意，爱惜身体。
“饮酒若何！寡人为太子之时，见天下苍生苦难受尽，父王却酒宴无度，肆意艳享，此太楚于这昏聩色老便是享乐所需之粮仓钱库，寡人无能为力，唯有饮酒方能慰藉！”屈淳一边饮酒，一边横眉怒对，“若不是久章大败，镇西侯战死，屈问成为内兵太尉，寡人还在太子府里饮酒沉沦，日夜不分！何况，寡人饮酒并未误事，何须你这心机缜密的‘皇后’来管！时势造英雄，寡人顺势而为，此是天意人愿，寡人之寿必比天长！”
屈淳呵斥完熊敏，拔出宝剑，跳起剑舞，一时昏乱，不慎摔下飞龙楼的楼梯，受伤昏迷。
太医与都城名药师们先后进宫，都说“脉象衰乱，恐大危”。
皇后熊敏抱着皇子屈荣坐在屈淳的龙榻之侧，含泪说：“太周，文戎，南蛮，内外西乡，内兵，外兵……种种势力，我与荣儿该如何是好！”
凌晨，屈淳醒来，按住熊敏的手，说：“寡人命难久矣，召蓝相，内外太尉，前来觐见……”
熊敏说二人就在殿外，熊克骁也在。屈淳迟疑片刻，便派常侍召入，他让蓝相起草诏书，立屈荣为太子，三日后登基为帝，“登基大典，可于寡人大葬三年后，择日举行。”
屈淳望蓝相等三人尽力辅佐新帝，美名留于青史。
众人泣应。
屈淳随后让众人离去，只留下常侍首贾钦于榻前服侍，说要独自向祖先泣述好酒恶习，恳请恕罪。
众人走后，屈淳与贾钦悄言几句，贾钦立即唤来几个常侍前来照应，自己则快步走出殿去——内兵太尉屈问被叫了回来。
屈淳一脸疲惫地望着屈问，缓了口气，压低声调说道：“蓝相儒老，不能决断！熊氏刚毅，终是外族！寡人唯有将此重任托付于你，方能安心！皇后出自大礼公之家，龙灵卫屈进近日查到，那屈准与楚氏遗族交往甚密，极其可疑！皇后非荣儿亲生母亲，又好问政事，机敏过人！万一皇后真是楚氏遗族……则此二人必为荣儿心头大患！寡人欲让你火烧纯灵宫，设计嫁祸于屈准，将其擒杀，以绝后患！”
屈问大惊失色，一时语塞。
“寡人知你与屈准有些交往，但屈准并非皇族正统血脉，为屈氏大业，不可留情！寡人已立遗诏与荣儿，事成之后，必为你加官进爵，让‘震西公屈问’威名永世……”屈淳伸手拉住屈问的手。
屈问面露喜色，应拜而去。
屈淳咬牙，再次陷入昏迷，宫中大乱。
纯灵宫里，皇后熊敏在描摹字帖，举笔而起，久久不曾落到纸上。她凝眉深思，看似有一个天大的秘密在她心中滚涌。
这时，一个小常侍急匆匆前来请见。
熊克骁与蓝相深夜会面于丞相府。
蓝相愁眉抚须，说道：“大战落败，赔款无数；洪水滔天，灾民遍地……如今陛下又……唉，天灾人祸，真乃大凶之年！”
“新帝年幼，我就怕那屈准与屈问有篡逆之心！中原若是生乱，太周必会长驱直入，一统南北！”熊克骁眉头紧皱，一脸忧虑。
“那屈准阴险狡诈，郡中之兵虽只有数千人，但大营就在灵均城外……屈问虽胆小怕事，但一旦受人吹捧，极易得意忘形，内兵若是生变，确为大患！若是此二人联手，太楚大危！”蓝相愁眉。
“我已连夜派人通知各地外兵营地，若是生变，即日便能集结数万兵马，赶来灵均勤王！扫平内乱，绝然不在话下！”熊克骁凌眉握拳，信心满满。
长夜已过大半，屈问回到太尉府，刚要入寝，却听家奴来报——“皇后驾到”。
熊敏身着金色兜帽披风款步进入屈问书房，屈问礼拜，熊敏掀去兜帽披风，一身轻衣，探出双臂，扶起屈问，屈问抬眼望着熊敏的脸庞，一时情迷，仿佛回到了那个在大礼公府上吃醉酒，撞见熊敏的那个傍晚。
缓了缓，屈淳便问熊敏犯禁出宫，所为何事。
“乃是为太楚而来。”熊敏轻轻落座，“陛下遭此大难，若无二位太尉鼎力相助，荣儿年少，必不能坐稳皇位。”
屈问一番客套。
“屈太尉何须客套！”熊敏微愠，“陛下有心防备于我，本是为父之责！但此刻陛下急伤攻心，以致昏神，所授之诏，未必是陛下本心！故而特来面见屈太尉，只是不知太尉的意思……”
屈问侧眉，有些疑惑。
“我一小小女子，虽为新后，并无大权，一时不甚明白，陛下为何待我如此！”熊敏竟有些泪水滚落。
屈问无言。
“大礼公曾言，若屈太尉心中有所顾虑，可寻‘周卓’，便知一二……”熊敏瞥了屈问一眼，起身离去。
屈问张着嘴，大惊失色。
熊敏走后，屈问一拳夯在书桌上，“小小的贱人，竟敢威吓于我，枉我对你一片情深！哼，待日后除了屈准，我定将你断发羞辱，命你亲身服侍于我，让你受尽屈辱，生不如死！”
“去，唤那花香阁的崇敏进府！”屈问怒意难平。
管家眨眨惺忪的眼睛，一脸疑惑，“此时？主家，深更半夜，恐是寻不着那女子！”
“若再多言，本将军割了你的舌头！”屈问怒目一瞪。
天未亮，屈问家的几个奴仆睡眼惺忪地打开太尉府后门，开始打扫后门的街道，他们远远望见一红袍女子满脸疲惫，怨声怨气地爬上马车，笃笃而去。
“将军真会享受，寅时为寻这花楼女子，还动了卫队！”有个奴仆对其他奴仆小声嘀咕道。
熊敏回宫后便来到屈淳病榻前，哀声哭泣，动人心肠。
屈淳没有苏醒——太医已诊定即使屈淳活下来，也将永无苏醒之日。
熊敏说她想与屈淳独处，众人便下去了。
望着空荡荡的宫室，熊敏若有所思。
“妾与陛下，相识于乡野，一见倾心，妾本以为，此生有依，不必再卷入宗族之争……”熊敏深深地吸了一口气，又长长地呼出一口气，“不承想，命中贵人，皆视我为玩物！若是陛下不曾有兵变之机，我与你，或许便能安生于太子府，轻松度日，时日久了，兴许你便能忘了荣儿的母亲，忘了那不男不女的云袭，与我有一丝情意！”
“自大婚之日起，你对我便有疑虑，登上皇位后，更是命龙灵卫屈进将我全族，翻来覆去查个仔细，我父亲为让我能安生度日，与你同好，烧了族谱，自尽而亡！若是他知，你我竟有今日……哈哈……”熊敏突然放声大笑，疯了一般，她泪流满面，咬牙切齿，“竟是以为，你对我有一丝情意，一丝，情意！”
熊敏闭上眼，挤出最后的泪滴，她缓缓地舒了口气，坐到屈淳身旁，“终是明白了你的心意——大礼公于你有用，我便活命，大礼公于你无用，我便死命。”
“既是如此，我便告诉陛下——我族确是楚氏遗脉！屈氏天下，危矣！”熊敏压住屈淳的手，“待陛下大葬之日，我定叫人去西乡，将那云袭抓来，为陛下殉葬，以谢陛下对我——‘楚筱’的情意！”
熊敏说完，唤人打开宫室的大门，一道光照入大殿，她昂首沐浴在光中，头上金饰闪闪，好似帝王之冠。