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“埃尔温！”
他停下脚步，是鲍姆在挥手叫他。站在大众桶车旁的鲍姆脸上带着笑，看上去十分和蔼。或许是因为冷，迈尔德雷斯身子有点发抖。他走过去，敬礼后刚放下手，鲍姆就笑着说：
“去救护站吧！”
“中校！”
“哦？难道你想去扎波罗热的野战医院？”
看着鲍姆那貌似轻松的笑脸，迈尔德雷斯一时愣了。跟离前线极近的战地救护站相比，扎罗热野战医院的条件自然是好到没话说，可那里却是名符其实的大后方。鲍姆见他不说话，又一脸恍然大悟的样子，说：
“啊，我明白了！你想回国内吧，要不我给你批一个长假……”
“不不不！用不着！”迈尔德雷斯一听他这么说，脸色都变了几变，赶紧摆手。“我明白了，长官。那……我去看、治完伤就回来？”
“一切由医生说了算！”鲍姆那笑容此时都已挥发殆尽，他恨恨地瞪了迈尔德雷斯一眼。“不许威胁医生、不许偷溜出来，少给我来那套，你这个疯子！”
迈尔德雷斯转过头，嘴里嘟嘟囔囔。“就这点伤会有什么事……”
“还有！你回来的时候，必须要有医生手写的许可证明！不然你敢先跑回来，看我不打断你的腿！”鲍姆手指差点都指到他脸上。“听好，别指望随便叫个人伪造医生的字！这阵子没空，之后我照样会让人跟救护站那边确认的！”
这时，不远处有帝国师的装甲兵从友军这里接手了送来的燃料和弹药。他们看到髑髅师战斗群指挥官起先笑容可掬，犹如慈祥的叔父，一眨眼的功夫，就神情狰狞，嘴里哇啦哇啦不停。年轻的小伙子吓得赶紧拎着燃料箱和弹药箱跑回自己的部队中，他们跑回自己的坦克旁，其中一个朝这边探头看看，心有余悸地低声说：
“没想到那边的指挥官这么可怕！”
“可不！之前看他一副老好人的样子，原来发起火来比咱们营长还恐怖！”
“喂！来了！”
一见蒂克森走过来准备检查坦克的情况，众人赶紧作鸟兽散，忙着各自的工作去了。虽然口头上是说觉得鲍姆比自己营长还可怕，可一旦见到后者，他们又马上用行动表明了自己内心真正的想法。
“里夫科格尔！”鲍姆又叫来部下，下令道：“现在你代理装甲团1营营长的职务，直到你们营长治好伤为止。”
“是。”
里夫科格尔很想看看营长的脸色，但还是忍住了。鲍姆又对他说：
“喏，给我记好了，这次你们营长要是再敢私自偷跑回来，你作为代理营长，必须将这事跟我先报告！”
里夫科格尔含糊地应了一声，他现在觉得自己简直就是被夹在虎与狮之间的一只鼹鼠，打不了地洞，逃无处逃。果然，迈尔德雷斯瞪大了眼睛，说：
“中校，你别说得我像个小偷一样行吗？救护站和野战医院那种地方是人呆的吗？我治好伤不就行了！真听那些医生的，他们肯定会恨不得让人一辈子下不了病床！”
“不想艾克爸爸亲自来教训你一顿，就乖乖照办！他要是知道你那些破事儿，可就不止会打断你的腿了！上回在杰米扬斯克，要不是看见你只剩下一口气，我看艾克爸爸他肯定会把你从病床上拎下来，把你揍扁咯！”
两人的声音越来越高，迈尔德雷斯干脆连敬语都不说了。一听鲍姆提到他们的师长，迈尔德雷斯一脸焦急，一时都不知怎么反驳才好。里夫科格尔被两人挡住去路，想悄悄溜走也不行。他朝外边看一眼，心里暗暗庆幸：
“还好他们是在桶车这边吵，旁边又有坦克挡住半边。起码帝国师那边听不到……应该听不到吧……”
鲍姆已经坐进自己的指挥车里，迈尔德雷斯则站在车门旁。后者尝试着最后的努力，他说：
“别说我，你之前不也一样，每次都不肯去野战医院，去救护站屁股都没坐热就赶紧又跑回来了。现在倒说起我来了！”
“我我怎么一样啦！我当然要回来前线，你小子没我壮，去医院呆得久些更保险！”
见迈尔德雷斯居然把自己也拿来当挡箭牌，鲍姆又好笑又好气。他板着脸，下达了最后通牒：
“总之，你给我把伤弄好了才能回来！”
当鲍姆乘坐的指挥车扬长而去后，迈尔德雷斯犹息忿忿不平，朝着战斗群指挥官离开的方向扔出一句：
“我就不信你敢对师长说！”
当他踩着重重的步子走开后，里夫科格尔这才松了好大一口气。弗洛尔站在自己的座驾坦克侧面，朝这里看了一眼，忍不住好笑。虽然他并未听到鲍姆和营长之间的交谈，可是看上几眼，他就猜到他们俩大概会说些什么——要知道，这样的事情，已经不是头一回发生了。
布赫纳往回走，来到瓦////尔////特面前。他的下属现在仍然神情恍惚，过了片刻才发现连长已经站在面前，赶紧敬礼。虽然站得笔直，可是瓦////尔////特什么话都说不出来。因为连长的表情，比现在天气的温度还要冰冷得多。
“刚才鲍姆中校已经下令解除了你的一切职务？”
“是……是的。”
“很好。作为你的上级，我会向团长建议，让你回国重新接受培训。最近这段时间，我会先调你去连后勤那里帮忙。”
“连长……”瓦////尔////特努力尝试着发出声音。“我真的非常抱歉，这一切都是我的错……我真的没想到那个俘虏……请您能不能再、再重新考虑一下，我还想留在前线，继续作战！”
布赫纳那双清澈明净的眼睛，此时看上去仿佛是一潭结冰的泉水。他注视着对方，说：
“你给我听好了，我们作为军人，从对着党卫军军旗发誓那天起，就已经做好了牺牲的准备。可是，我绝不会让你那种愚蠢的错误出现在我的连里！我的人是来作战的，不是来白白送命的！”
“你为了急于邀功连搜身这么基本的事情都不想去做，却害得指挥官他们几乎被炸死！这对我们战斗群、对友军的部队会造成多大的损失！你不必对我道歉，你真该庆幸，因为现在没有人因为你的错误而丢命、对方在天堂上的灵魂还不得不接受你迟来的完全于事无补的道歉！”
听到布赫纳的怒斥，瓦////尔////特全身颤抖，几乎站不直。周围的装甲兵都早躲得远远的，谁也不敢靠近布赫纳和他那个挨骂的部下。巴特离得较远，也没听清掷弹兵团9连连长在说什么。不过看到对方那异常严苛的神情，都不禁暗暗咋舌。
“真没想到，这个上尉发起火来这么吓人！”
得到连长的命令，一同来到高地上的其他官兵将哭着的瓦////尔////特带走了。当布赫纳走过时，一路上，周围的士兵要不躲起来，要不头低到下巴能贴着胸前，谁也不敢看他。
经过瓦亚佐沃克这一聚头后，髑髅师与帝国师并肩作战，一路往东南前进。党卫军装甲军所到之处，硝烟四起，苏军屡屡受挫，不得不迂回作战，试图避开这股强大的机械化部队。迈尔德雷斯在前往救护站进行包扎后，又马上归队，继续指挥1营前进。
2月26日晚，当地下起了大雨。髑髅师装甲团接到命令，前往铁路线以北某地集结。在前进的泥泞路上，无线电台里突然收到一条密电，无线电员吃惊不已，第一时间将消息报告给营长。迈尔德雷斯看到纸上无线电员破译后写下的电文，久久不语。
中途在隐蔽地点休息时，迈尔德雷斯集合了全营的军官，向他们宣布了一个巨大的噩耗：髑髅师师长、党卫队全国副总指挥特奥多尔·艾克（theodor·eicke）在乘坐侦察机寻找髑师装甲团团部时，被苏军的炮火击落，坠机身亡。
在场所有军官，无不震惊愕然。短暂的安静过后，有人颤声向营长问起关于师长阵亡的更多消息，显然是无法相信。当确认消息的真实性无误后，不少军官都情绪低落，有的人甚至忍不住哭起来。哭声像传染一样，在他们当中迅速传开。师长艾克对于这些年轻人来说，不仅是上级，更像是一个时刻爱护关心他们的长辈伯父一般，所以现在一旦得知师长离世，大家都非常伤心。
“大家安静！”迈尔德雷斯看上去冷静依旧。“不要忘记，艾克师长对我们装甲团寄托了多大希望！我们现在唯一能为他做的，就是用胜利去告慰师长的在天之灵！所有人都给我记住这点！”
由于指挥官的态度镇静，所以众人虽然伤心难过，但一切作战、执行任务并未因师长的去世而出现懈怠。
那天半夜里，与装甲团一道协同作战的ss第1“髑髅”装甲掷弹兵团3营也在同一地点驻扎休息。开完战地临时会议后，迈尔德雷斯让自己的副官、司机还有勤务兵等人都去抓紧时间睡觉，而自己则靠在一棵桦树下抽烟。这时，他身后响起了一个熟悉的声音：
“湿透的烟抽起来都没滋味了！”
迈尔德雷斯回头，隔着树上滴下来的雨水，他看到布赫纳正站在自己身后。他没说什么，只是将剩下的半包烟都塞进对方手里。布赫纳和他一起站在树下，看着迈尔德雷斯，无声地叹了口气。
“得啦，我没事。”
“没事的话，怎么连烟熄了都不知道？”
迈尔德雷斯低头一看，果然他原本叼在嘴上的半根烟，不知什么时候已经被雨水打湿，熄掉了自己都不知道。布赫纳重新为他点火，两人站在那里，好一会儿都没说话。又过了良久，迈尔德雷斯才听到布赫纳的声音在自己耳边再次响起：
“师长他是因为要找莱纳，才出事的吗？”
布赫纳话中的“莱纳”，正是髑髅师装甲团团长卡尔·莱纳少校（karl·leiner）。莱纳是艾克的女婿。
迈尔德雷斯点点头，布赫纳一时沉默下来。前些天由于指挥不当，莱纳曾下令装甲团2营执行一次进攻任务，结果惨遭失败，2营的不少装甲兵在进入雷区、坦克触雷无法行动后，甚至被伏击在旁的哥萨克骑兵掳走，遭到虐杀。装甲团团部也有一段时间与师部失去了联络，所以心急如焚的艾克才会不顾安危，亲自搭乘侦察机去寻找装甲团团部，结果因此遇害。这些内情，不仅是迈尔德雷斯他们，师内其他各部的指挥官和军官们，都在无线电通讯中有所了解。
“我一直都讨厌莱纳那个混蛋，但这是艾克爸爸的决定，所以我从头到尾都没有质疑过半句他的决定！当初莱纳刚上任，营里说什么闲话的都有，我气个半死，真想揍人！不管这个任命是不是正确的，这都不是我们能够置喙的！而且这是师长的意思，所以我一定会支持莱纳，哪怕莱纳也看我不顺眼！可是、可是偏偏就是这个不懂行的蠢货，贸然深入敌后，害死2营多少弟兄，甚至连通讯也保持不了，失去联络这么长时间，才害得艾克爸爸四处去找他！结果就……”
迈尔德雷斯突然爆发出满腔压抑的愤怒，狠狠大骂。他紧握双拳，眼睛通红。说到最后，迈尔德雷斯已经说不下去了，他手上的烟掉在脚边的水坑里，整个人全身颤抖，泪流满面。布赫纳也蹲下身，坐在对方身旁，静静地抽烟，直到那啜泣声渐渐变轻、变无。
哭过一阵后，迈尔德雷斯终于平静下来，只是肩膀还偶尔微微一耸一耸。他发了一会呆，突然又冒出一句：
“见鬼，我那根烟还没抽完呢！”
迈尔德雷斯话还没说完，布赫纳就已经把烟递过来了。两人一同坐着抽烟，看上去不像两名军官，倒有点像是两个忙里偷闲的普通士兵。负责夜间警戒的士兵巡逻到不远处，听见有声响过来一瞧，看到是他们，连忙敬礼。迈尔德雷斯挥挥手示意他继续，待士兵离开后，这里又恢复了安静，只有滴落在树上的雨水发出“沙沙”声。布赫纳吐出一个烟圈，悠悠说了声：
“要是给师长看见我们这德行，一定骂我们不当心敌人的炮火！”
“才不！他只会指着我们鼻子骂‘你们两个蠢货还不给我滚回去隐蔽！好！让伊万把你们炸死得了！轰！就炸死你们俩没长眼睛、半夜三更还只顾抽烟连觉都不睡的愣头青！’”
“艾克师长会说这么长一串吗？我看他多半给我们两个耳光了事。”
沉默片刻，两人不约而同哈哈笑了起来。笑着笑着，沉浸在对师长回忆中的两人笑声渐竭，迈尔德雷斯看到，布赫纳的眼中也是泪光。他抽了口烟，碰了碰对方胳膊，说：
“喂，还记不记得，我们第一次见面那时候，好像也下着雨……”
“有吗？”
布赫纳这么回了一句，但他嘴边的一丝微笑已经证明迈尔德雷斯所言非虚。他看着这依旧下个不停的雨，说：
“那天的雨，比现在还要大得多，简直是场暴雨。不知不觉的……”
“快5年了……”
两人并肩坐在泥地上，无言地望向天空，任由雨水打湿他们的脸庞，回忆也如雨水般向他们一一袭来……
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关于苏军骑兵在战斗中突袭髑髅师装甲团2营，确有此事。
本文至此为倒叙部分，下一章开始进入正叙。明天休息一天