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阿拉伯半岛，荒漠之间，日头已偏西。
天空是一片惨淡的灰蓝，不见一丝云彩。周围地势起伏不定，时而是平坦的砂砾滩，时而是突兀的土丘断崖，黄土与褐岩交错，寸草不生。
谷道狭窄，两侧土壁高耸，约有两三丈，斑驳的岩壁上满是风化的痕迹，偶有大块碎石滚落，堆在路旁，又被来往马蹄碾成了粉末。
日光从头顶倾泻而下，将这一条狭长的谷道照得明晃晃的，脚下的砂石亮得刺眼。
便是这荒僻之地，此刻却有万人大军正从中穿行。
其人人身着玄铁黑甲，甲片细密，打磨得乌沉沉的，不见半点反光，却在走动时发出细碎而沉稳的金属摩擦声，沙沙的，如同一片黑潮在地面上翻涌。
口鼻间皆以厚实的土黄头巾紧紧裹住，只露出一双眼睛，那一双双眸子明亮而冷峻，四下扫视着，带着一种猎豹般的警觉。
这一万人的队伍前后绵延得极长，但动作却出奇地齐整，步伐一致，刀悬腰间，弓搭鞍侧，即便是行军，每一个人都保持着随时可以投入战斗的姿态，透着凛凛杀气。
队伍之后，跟着数百头骆驼，驼峰上驮着沉甸甸的物资，水囊、干粮、箭矢、火器弹丸，层层叠叠捆扎得紧实，用粗麻绳牢牢缚住。
骆驼迈着不紧不慢的步子，驼铃叮叮当当地响着，声音清脆而悠远，在这空旷的谷道中回荡开来，倒给这死寂的荒漠添了几分生气。
另有大量驮马，鞍上挂着羊皮囊和布袋，一个个鼓鼓囊囊，看得出准备极其充分。
整支队伍浩浩荡荡，前队已然转过前方一处山坳，后队才堪堪从谷口露出尾端，黑甲与黄沙交织，如一条无首无尾的黑色巨龙，在褐黄的大地上缓缓游动。
队伍正中，一面旗帜在热风中烈烈翻卷。旗面漆黑如墨，上头绣着一个狰狞的白色骷髅头，骨架横陈，空洞的眼窝正对着前方，狰狞恐怖。
旗帜下，一匹黑色骏马正迈着稳健的步子，马上端坐一女子。
其甲胄与寻常军士一般无二的玄铁黑甲，只是更贴身些，勾勒出修长而挺拔的身形，但最引人注目的是那头垂至腰际的白发，在昏黄的风沙中格外醒目，如同月光泻落，又像是经年的白雪凝在山巅，冷冽而神秘。
白发之下，一张脸庞轮廓分明，肤色白皙得近乎透明，鼻梁高挺，眉梢斜挑，一双眸子寒光湛然，说不出的冷艳英气。
不是李溟还能是谁？
她一手攥着缰绳，另一手举着一支黑铁铸就的千里镜，凑在眼前，缓缓转动方向，将四野尽收眼底。
周遭的荒漠无尽无垠，土丘连绵起伏，高的有十来丈，低的也有数人高，层叠交错，望不到边际。
视线所及，只有黄沙与褐岩，不见一株绿树，不闻一声鸟鸣，死寂得让人心里发慌。
李溟皱了皱眉，放下千里镜，侧头向身后喊了一声：“蒲哆辛！蒲哆辛！！”
“哎——！在！我在！”
身后不远处，登时传来一声急促而谄媚的应答。
一阵叮当乱响之后，一匹骆驼小跑着从队伍后头钻了出来。
蒲哆辛皮肤黝黑，眉目深邃，一副典型的阿拉伯人长相，头上缠着白色头巾，虽是寻常样式，但仔细看时，那缠绕的发夹上却有一枚小小的金色麦穗，在日光下隐隐生辉。
他驱着骆驼赶到李溟身旁，满脸堆着笑，一双眼睛眯成了缝，恭恭敬敬地道：“公主，您叫我？”
李溟点点头，目光仍望着远方，沉声问：“蒲哆辛！咱们自从卡夫奇登陆，走了将近一个月了，还要多久才能抵达西奈半岛？”
蒲哆辛一听这话，脸上的笑意顿时有些僵，搓了搓手，嘴里忙不迭地道：“快了，快了！公主放心，咱们走得极顺，极顺！”
李溟缓缓转过头来，一双寒眸盯着蒲哆辛，那目光如同淬了冰的刀锋，直刺过去：“你最好给我老实些。每次我问你，你都说快了。今日，此刻，立刻，马上，给我一个准话。”
蒲哆辛被她这一眼看得后背一凉，忙收起嬉皮笑脸，苦笑着叹了口气：“公主，您这可就是真难为我了。是您亲自下的令，说要隐蔽行踪，万不能惊动沿途的城镇和驻军。
可这地界，到处都是贝都因人的部落和马贼，咱们走的这条路，说句实话，许多地方我也是头一回走。全靠着沿途那些与我盖斯部落交好的部落来补给、指路，才能一路摸到这儿来！”
他说着，用手指了指西面，又道：“如今我能确定的是，咱们应该已经快到塔布克了，那是我盖斯部落的势力范围，到了塔布克，翻过沙法山，山那边就是西奈半岛，路就好走了。”
李溟听了这话，嘴角微微一勾，却没笑出来，手腕一翻，提起了挂在鞍侧的牛皮马鞭，朝着蒲哆辛作势便要抽去。
蒲哆辛吓得“哎哟”一声，慌忙缩头，骆驼也惊得倒退了两步，他张嘴就要嚎：“公主饶命——！”
“闭嘴。”李溟冷冷吐出两个字，那马鞭悬在半空，到底没有落下，“难怪杨炯总说你这老家伙不老实。你当我不知道，你沿途经过那些部落的时候，暗地里让他们往麦地那送信？”
蒲哆辛脸色一变，随即又挤出笑来，双手连摆：“冤枉呀！公主！这怎么能叫报信呢？我那是让他们去通知盖斯部落的长老，请长老们转告哈里发，好派使节来迎接咱们！这是礼数，礼数呀！”
李溟冷冷盯着他，没有接话。
蒲哆辛被她看得心虚，声音渐渐低了下去，最后嚅嗫着嘀咕了一句：“再说……陛下不也是有结盟的意思么？我这也是……为了两国交好嘛。”
“那是以前，现在一样么？”泽赫拉瞪了蒲哆辛一眼，毫不客气地骂道，“你是不是当我们是傻子？咱们在卡夫奇登陆那日，港口的贝都因人是什么态度你没看见？
不但吃拿卡要，暗中还埋伏了人手要取我等性命！若不是咱们戒备森严，早在港口就得折损人手！
那些贝都因人见了我们，如同见了杀父仇人一般，口口声声说咱们是什叶派的异端，该杀！
这种情况下，你让我们如何跟阿拔斯接触？你是要我们举着一万人的脑袋去麦地那送礼不成？”
蒲哆辛被她骂得缩了缩脖子，张了张嘴，却说不出话来。
另一侧，伊丽莎白催马靠近，来到蒲哆辛身侧，温声道：“蒲哆辛，你是陛下信得过的人，在东方管着东西方商路，你的财富和权势，比阿拔斯境内那些总督也差不到哪里去。
这些东西，都是陛下给你的。你若私下里通风报信，到时候阿拔斯的大军杀来，你能保住我们这一万人的性命吗？”
她话说得平和，语气也柔和，可字字句句却直戳要害，半点没有商量的余地。
蒲哆辛额头上渗出汗来，忙抬起右手抚在胸前，神色郑重了许多：“公主放心！这条路线上都是盖斯部落的盟友，我蒲哆辛对陛下忠心耿耿，绝无二心！
我是同陛下在长安定下过盐约的，陛下亲自宴请了我，只宴请了我一个人！席间陛下亲自动手，为我分了一只羊腿，这是何等的荣耀？
我盖斯人向来一诺千金，绝不敢背弃与陛下立下的誓言！”
他说到此处，眼中竟生出几分由衷的自豪来，声音也大了许多，仿佛那是他此生最值得夸耀的一桩荣耀。
李溟静静听他说完，面上的冷意稍缓了些：“你记得就好！蒲哆辛，杨炯信任你是你的造化，也是你的本事，但你要学会珍惜，这信任可不是谁都能有的！”
“是！”蒲哆辛低头应了一声，犹豫片刻，又小心地抬起头来，低声道，“公主，我多嘴说一句。我盖斯部落乃是阿拔斯帝国三大部落之一，北部地区从塔布克到哈伊勒，都是我盖斯人的势力范围。若由我从中牵线撮合，两国未必不能结为盟好，您又何必……”
他话未说完，李溟便摆了摆手，打断了他：“蒲哆辛，你做买卖、管商路，本事很大，可这政治和军事上的事，你简直一窍不通。”
她顿了顿，沉声道：“我问你，华夏海军在红海将法蒂玛海军打得全军覆没，这事你知道不知道？”
蒲哆辛一愣，点头道：“知道。”
“这就是原由！”李溟的声音不高，却字字清晰，“西奈半岛原本是法蒂玛的领土，如今被我华夏海军占据，阿拔斯离得这么近，他能不担忧？能不眼红？
再加上麦加和麦地那两座圣城都靠红海，而我华夏海军已经深入红海，随时可以封锁沿岸，他阿拔斯岂能不忌惮？
今日我带着一万兵横穿他的腹地，你让他怎么想？我说我是来求和的，你能信，可他信么？”
泽赫拉在一旁冷冷接话：“阿拔斯本就是靠贝都因人支持起家，卡夫奇港口的贝都因人对咱们是什么态度，你是亲眼见的。
若不是你蒲哆辛亮出身份，恐怕当场就要打起来。在这种局面之下，你要撮合和谈，你觉得可能么？”
李溟转头看向泽赫拉，点了点头，又对蒲哆辛道：“虽然杨炯一贯提倡宗教平等，对各家教派一视同仁，可泽赫拉是什叶派的圣裔，这一点人所共知。
我们虽有心推动两派和解，但这份心思，在阿拔斯那帮人眼里，怕是比刀剑还要扎眼。你让我们深入腹地，跑去麦地那跟人家说要和谈？那不是把自己往砧板上送吗？”
蒲哆辛长叹一声，沉默良久，方才低声道：“好吧，我明白了。等将公主安全送到西奈半岛，我亲自去一趟麦地那面见哈里发，向他陈说实情，就算谈不成，也绝不能让他们误解了咱们的来意。”
李溟听了这话，不置可否，只是“嗯”了一声，目光却已转向远处。
她心中清楚，所谓和谈，在当前的局势下，不过是镜花水月，她一万人马深入敌军腹地，阿拔斯但凡有半分忌惮，便不可能轻易放过。和谈二字，在她看来，早已被判了死刑。
便在此时，前方传来一阵急促的马蹄声。
一骑斥候从谷道深处飞驰而出，马蹄翻飞，扬起一溜黄尘，奔到近前猛地勒住，那斥候翻身下马，单膝跪地，抱拳道：“启禀将军，前方三里处抓住了一名牧羊人！”
李溟目光一凝，抬手示意：“押上来。”
不多时，两名斥候押着一个蓬头垢面的年轻人走上前来。
那年轻人穿着破旧的白袍，赤着双足，手中攥着一根木棍，身上沾满了羊膻味，一双眼睛惊慌不定地四下张望，显然是被这支黑甲大军吓破了胆。
他见了李溟那一头白发和冷冽的神情，更是双腿发软，扑通一声跪倒在地，头也不敢抬。
蒲哆辛见状，连忙驱着骆驼上前，翻身落地，几步走到那牧羊人身前，伸手从发夹上取下那枚金色麦穗，高高举起，正色道：“我是盖斯部落的长老蒲哆辛！你不必怕，只管答话。你是哪一部的？这里距塔布克还有多远？”
那牧羊人抬起头，见了那金色麦穗，先是一愣，随即眼中露出敬畏之色，慌忙道：“长老！我是哈立德部的人，世代放羊为生，塔布克就在西北方向，不出十里路！”
蒲哆辛点了点头，退后一步，转头看向李溟。
李溟听得这话，悬了一路的心终于微微落了些，面上虽仍是冷然的，眉梢却动了一动：“终于是看到曙光了。”
蒲哆辛也换上了笑容，搓着手道：“塔布克是北方第一大城，是我盖斯部落的地盘，这一路辛苦，等入了城，我蒲哆辛做东，定要好好宴请诸位，让大家都松快松快！”
泽赫拉在一旁听了，嗤地一笑：“你个大奸商，还有这般慷慨的时候？”
伊丽莎白也抿嘴轻笑：“那我可得多吃些，好叫你大出一次血。”
蒲哆辛被两人一唱一和挤兑得老脸微红，搓着手指讪讪地笑，口中连连道：“应当的，应当的，这一路当真是辛苦了。”
那牧羊人见几人说笑，神色缓和了些，犹豫着嘟囔道：“长老，你们也是要去西奈半岛……打华夏人的么？”
这话一出，蒲哆辛脸上的笑容骤然僵住，一把抓住那牧羊人的胳膊，声音陡然拔高：“什么？你说什么？谁要打华夏人？什么叫‘也’？城里还有别的军队？”
那牧羊人被他这一抓吓了一跳，结结巴巴道：“长……长老不知道么？那三万大军到了有五天了，是阿布将军率领的，说是要去西奈半岛收复失地！”
“收复失地？”泽赫拉听了，冷目一挑，“西奈半岛一直都是我法蒂玛的领土，我已授权华夏海军代管，关你们阿拔斯什么事？你们收复哪门子失地？你们配吗？”
她语气冷厉，那牧羊人被她这一喝，浑身一颤，抬头看了看泽赫拉那冷艳逼人的面孔，又慌忙低下头去，声音小了许多：“可……可哈里发说，同是真主的信民，领土被异教徒侵占了，我们有义务出兵帮忙收回来，而且……”
他声音越来越低，到后头几乎微不可闻。
“而且什么？”李溟的声音如同寒冰坠地，一字一顿。
牧羊人被她那目光锁住，只觉得后脊梁一阵阵发凉，牙齿打了磕绊：“而且……法蒂玛已经同我们结盟了，听说还派了使者到麦地那签约，如今法蒂玛同阿拔斯是盟友，是他们邀请哈里发出的兵……”
话音未落，四下里一片死寂。
李溟骑在马上，白发被风吹得向后飘散，一双眸子里寒光乍现，唇边缓缓勾起一抹冷笑。
“好……真好。”
她轻轻吐出三个字，声音不高，面色已阴沉到了极点。
紧接着，李溟猛地拔出腰间长刀，扬刀向天，厉声喝道：“全军听令！”
一万黑甲精锐闻声而动，甲胄碰撞声如雷贯耳，整支队伍在眨眼之间便完成了列阵。
“公主！且慢！且慢呀！”
蒲哆辛脸色煞白，一叠声地喊着，扑到李溟的马前，张开双臂拦在道上，急声道：“让我先去！让我先入城谈判！我蒲哆辛在盖斯部落还有几分薄面，阿布将军认得我，我先去同他说明白，也许……也许能……”
“蒲哆辛。”李溟低头看他，目光平静，“你左右得了阿拔斯哈里发的决定么？”
蒲哆辛一怔，张了张嘴，却说不出话来。
李溟缓缓道：“敌三万，我一万。你若去了，我如何攻城？若是你先入城，他们以你为质，或设下伏兵，要我里应外合，我是信你，还是不信你？”
这话如同重锤擂在蒲哆辛胸口，他嘴唇哆嗦了几下，终究无力地垂下了手，喃喃道：“我……我……”
伊丽莎白催马行到近前，俯身扶住蒲哆辛的肩，低声道：“蒲哆辛，你是杨炯信重之人，不必把自己置于两难之境。这件事，与你无关，是阿拔斯自己选了刀兵相见。”
蒲哆辛面色灰败，终是长长叹了口气，低头不再言语。
李溟挥了挥手，身后两名亲兵立刻上前，将蒲哆辛搀到一边。
李溟调转马头，面向全军，手中长刀高高举起，刀尖直指西北方向，声音冷厉：“全军听令！出发——塔布克！”
令声一落，一万黑甲军士齐刷刷扯下口鼻间的头巾，露出下面一张张沉毅而冷硬的面孔。
紧接着，长刀出鞘之声连成一片，黑色骷髅大旗在风中猛然一展，猎猎作响，马蹄雷动，大军卷尘，直趋塔布克。