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天啻教教主文竟抵达扬州时，已过三月十五。
去年腊月，天啻教右护法庄三马不停蹄的赶回天啻教，除了给文竟治伤外，还给文竟带去了一个消息，说是在扬州的一家妓院“楼中楼”别有名堂，近期江湖一些蹊跷事似乎都与它有些干系。
当时文竟忙着处理教内事务，并未理会此事。
直到一个月后，天啻教巽堂吕堂主突然暴死在柳州一家妓院的花阁里，前后派去十几人查探，历时一个半月之久，前因后果仍探不清楚。
文竟不得已便亲自前往柳州，这一查下去，竟查出吕堂主死亡的那家妓院本家与那扬州‘楼中楼’有联系！再从各地分堂处所得来的消息，发现那‘楼中楼’果真如庄三所说，如撒网一般散布在各个武林派系之地，许多粉头庄或者青楼，都和这楼中楼脱不了干系。文竟越想越可疑，只觉种种迹象，似乎在昭示一场巨大的阴谋。于是三月一到，文竟还来不及等左护法回来，便一封飞书下达，以整顿扬州乾堂为由，只身一人去了扬州。
只是一到扬州乾堂，便有些犯难。
一来楼中楼底细尚且不清，不知从何查起。二来若下令彻查楼中楼，又怕教中人多口杂，外泄消息，打草惊蛇。三来乾堂堂主李慕琴是文竟师伯的徒弟，按辈分来说，算是文竟的师姐。她性子刚直，行事一板一眼，素来看不惯文竟吊儿郎当的行事作风，常直言进谏，令文竟颜面丧失。文竟因其辈分高于自己，又知李慕琴为人清廉正直，不过与自己政见不同，才多有进犯，以至虽对她避而远之，但仍心存畏敬。
所以此次文竟前来乾堂，便不得不有所顾忌，思来想去一番，为怕李慕琴又与自己意见相悖，闹得不可开交，便决定自己一人先去楼中楼探查一番，待查出些线索后再告知给李慕琴。
所以一入乾堂，他便只得装作认真整顿的样子，按惯例把乾堂所有武生卫兵统人数和起来，梳理一下历年分堂账目。而那李慕琴，虽说是个女子，做事却极为严厉，日日跟着文竟寸步不离，不单陪着他把几处荒废的园子整顿成了武场，还把近几年堆积的账目搬来，每晚督促文竟挑灯看账。文竟实不胜其烦，却也不敢违拗，只能硬着头皮处理这些琐碎之事。
一日，李慕琴父亲李老爹趁着李慕琴在后山操练弟子，偷偷前来拜见文竟。他二人以前曾是酒友，常聚在一起喝酒。只因有一次二人喝多了大闹酒肆，为李慕琴所抓，便下令再不许二人一起喝酒了，自此二人再也没见过一面。可今日不知吹得什么风，李老爹竟又来找文竟了。
彼时文竟刚练完功，自院内走出来。只见李老爹耷拉着脸，一双眼通红的蹲在院子门口。他一见文竟便噗通跪了下来，唔嗷两声，泪眼婆娑的哭了起来，“教主，我这不争气的女儿都二十六了，这在寻常人家里，早都不知是几个孩子的娘了，为了这乾堂，她这十来年就没像个女儿家，她弟弟都有两个孩子了，您看她，我可该怎么办呐，实在是对不起她死去的娘啊....”
文竟叹了口气，说起李慕琴的婚事，他多少也略知一二。李慕琴十五岁那年是订过亲的，她未婚夫是当时华仪派赫赫有名的长座公子，相貌英俊不说，武功人品皆是上佳，只是二人订婚不过半年，那长座公子便在与黑阴教中人作战时不甚失踪。时隔十年之久，那长座公子仍不见踪迹，可这李慕琴，却是个痴情女子，竟一直苦苦等了下来。华仪派的信物是鸡血石做的菱状坠子，文竟来扬州这些天来，李慕琴一直贴身挂在腰间，从不曾落下，可见其痴心。
文竟见李老爹十分难过，就安慰道，“ 婚姻之事，总要李堂主自己做主，她是江湖儿女，做事不拘世俗，咱们着急也没什么用....”
李老爹愁眉苦脸的看着他，喃喃道，“四海镖局黄公子与慕琴幼年相识，算青梅竹马，且他为了慕琴迟迟未成婚。我想请您以教主身份替我劝劝慕琴，叫她同我回老家看一看…….”
文竟本不愿干涉教内子弟的私事，但一想到，自己正愁李慕琴在旁缚手缚脚，何不借此机会将她打发回老家去，自己便能放开手脚大干一场。于是道，“依李堂主的性子，我若让她回去相亲，她绝不会同意。不如你去装病，然后差人送信给李堂主，请她回家照顾你。”说着从袖子里掏出一药包，递给李老爹，“我这有一副药，吃了会让人发热个十天半月。这期间，再高明的大夫也查不出名堂来。你卧病期间，便叫那黄公子多去你家探望，李堂主是孝顺之人，看见那公子关心你，难免不起感激之心，时间一长，可就水到渠成了….”
“妙哉！妙哉！”李老爹大为动容，眼睛顷刻眯成了缝，激动的藏起药包。文竟扶起李老爹，催促他即刻动身，李老爹连连点头，四面看看，见没有李慕琴的人影，慌忙就从后门跑走了。
两日后，李老爷的病书传来。李慕琴面露难色，犹犹豫豫，文竟不打算叫她多做考虑，直接下令叫她火速回家。李慕琴一走，文竟就马上找来了副堂主白秋山，将堂内事逐一交代下去，这副堂主不像李慕琴，是个玲珑八面的人物，他只字不语，提笔挥毫就把文竟交代的事情记下来，临走还不忘作揖恭送，既不问文竟去哪，也不问文竟何时回来。
文竟从分堂溜出来，就直奔了集市，找到了几个布袋乞丐集合的地方，在他们周围的墙壁寻摸了几处墙角的划痕，顺着划痕的方向摸到了丐帮的分舵。分舵里面人不多，只三四个花胡子乞丐，懒散的躺在草榻上，其中一个见到文竟，略略起身，敲了敲碗。文竟向里面扔了个铜钱，这是“前做”，先问问对方知不知道消息，再决定买与不买。
“在下路过此处，想打听个消息。不知扬州楼外楼可不可买？”
那乞丐本来还睡眼朦胧，一听到楼中楼，便马上睁开了眼，旁边几个乞丐也相互看了看。“丐帮卖消息，向来不问缘由，今儿个你问这楼中楼却要问一问了，不知你是黑是白，是何事要打探这楼中楼，说与不说都在你，只是你不说，我便不卖，你说了，我也要看能不能卖。”
文竟想了想，便道，“在下乃天啻教中人，我教巽堂吕堂主四个月前在柳州一家妓院内被害，死因一直不明，查探数月后，发现吕堂主死时的妓院与扬州楼中楼有关，我教左护法便派在下前来扬州打探。”
那老乞丐，打量了文竟几眼，道，“贵教吕堂主之事，我丐帮是有耳闻，吕堂主乃豪爽大义之人，发生此事，太可惜了。看你内息平平，模样谆谆，吕堂主之事，贵教也一直隐瞒着，江湖众人知道的不多，看来你说的倒是真的。”
文竟点头，如实道出，“长老明鉴，这楼中楼实有诡异，我教派下不少人查探，发现江南几大帮派坐落之地，无论是青楼或小粉头庄似乎都与这楼中楼扯上点关系.”
另一个老乞丐面露难色道，“我丐帮虽然做些鱼目混珠倒买倒卖的行当，但江湖道义是断断不忘的，这楼中楼，我丐帮也曾探查过多日，可实在有难言之处，你想问的，我们不能说，不过提点一二倒是可以，楼中楼与官府有联系，你们天啻教记住这点，可要小心行事。”
文竟吃了一惊，面色登时一肃，最后只得拜过，道了谢，便离开了丐帮分舵。
从丐帮分舵出来，亦刚过午时，烟花之地尚未营生。文竟一边暗自思忖那乞丐的话，一边踱步向城内最热闹的天福茶楼去了。那里正时热闹非凡，三教九流皆有，文竟叫了茶，一边想听些消息，慢慢便听出了些有趣的事情：譬如楼中楼现在的花魁是个名叫凌秋的不俗女子，琴棋书画样样精通，与扬州太守之子，唐门少主皆有情愫，不过三天后的月圆之日才是有大事发生，说是有个艳溢水仙，清灵冰绡的绝世男倌人要作客楼中楼，拍卖他的初夜，就连当朝的九王爷和水棲宫宫主闻声也要赶来扬州，只为与这绝世佳人共度春宵。
文竟一听到水棲宫，就不由伸长了脖子，可转念一想，又觉不大可能。九王爷一贯风流做派，各色韵事不绝于耳，即便真要前来扬州买一个男倌人倒不算稀奇。可水棲宫近十年也未曾在中原有过大的动静，更不用提那宛若世外高人，盘踞在水上宫殿上的张若棲了，他怎会荒唐到要来扬州一家妓院，文竟越想越觉得不可，便也只是听听罢了。
待到申时，文竟便直奔去了花街，他不想大费周折前去夜探，便想以嫖-客身份直接进去。楼中楼坐落南曲正中，碧瓦朱檐丹楹刻桷，有三层之高，院落很大，外表看去气派十足。而进入楼中楼后，内里装潢更是金碧辉映，如王侯府邸一般。一个个女子倌人也都是琼脂凝霜，碧眼靓妆，气质不俗。
文竟随意点了个女子，和她聊了几句，听她意思，三日后的确是有位名唤琼梳的绝世佳人要来这里拍卖初夜，这个琼梳早年曾在长安与洛阳一带做唱，结识了许多达官贵人，九王爷也曾是入幕之宾。如今那些达官贵人听说琼梳终于要拍卖初夜，便都蜂拥而至，三日后必会把楼中楼围得水泄不通。文竟又装作随意的问了她楼中楼本家的事情，她含糊其辞，只说本家总是不在楼中楼。
文竟见再问不出什么，就借着出恭的由子，在楼里转悠了一圈。这家妓院一共三层，但营生的却只有两层，文竟装作喝醉模样往三层上去，却被楼梯处看守的两个大汉给轰了回去。文竟只好脚步歪斜又溜了回去，他趁无人注意时，又跃出围墙进到湖的另一侧。只见院内有座水池，水池西侧还有几座楼，就一个妓院来说，倒是大了些。文竟的闭息功和轻功一向自负甚高，所以并不担心被人发现，他快速探查了一几座阁楼，并未发现有甚可疑。眼见天色已全黑，灯火四起，宾客越来越多，文竟不便再留，回那女子屋中匆匆告辞离去。
文竟回到乾堂，洗漱过后躺在床上，却不停琢磨今日丐帮弟子那一席话，“丐帮说楼中楼与朝廷有关联，刚刚那女子又说九王爷要来楼中楼，那九王爷与楼中楼可有关系？还有那水棲宫的张若棲，他这个海上霸王一直隐匿于茫茫大海之上，听说从未来过中原，现在却突然传出他的消息，到底是事出何因？这一切与楼中楼是否....”文竟思绪过乱，想不清楚，便迷迷糊糊的睡了过去。
翌日早上，文竟半梦半醒中，就被一阵嘶哑叫声吵起来，他抬起头，只见一只浅褐大隼矗立窗前，文竟叹了一声，“阿花”，那大隼便靠了过去，文竟从它脚踝处拿下一张纸卷，打开它，上面赫然是左护法不修边幅的字，草草写着，“四月十五，楼中楼，张若棲。”
文竟手拿着纸卷，只觉惊愕不已，他本以为张若棲前来扬州一事绝无可能，可这结果竟完全出乎了他意料。这水棲宫称霸海域江流数十年，到张若棲这一代算是巅峰之极了，十三州如今所有大小船只一旦出了海域，皆控制在水棲宫手中，便连朝廷官船出海也需暂挂水棲宫的旗子方可保证平安。只是水棲宫名声这般如雷贯耳，其掌门人张若棲却鲜少有人见过，江湖中只闻张若棲其名，而不见其人，似乎张若棲也真如世外高人一般并不关心中原之事。那为什么此次他却要来扬州蹚这趟浑水？就为了一个男倌人？还是说张若棲与九王爷有什么联系？楼中楼在江湖各地的分布若与朝廷有关，那与水棲宫呢....
正待文竟想的出神，那一旁的阿花却叫了出来，文竟终于抬眼看它，那隼扬起脖颈，冲天空吼叫，声音三长一短。文竟知它的意思，便伸出手，摸了下它的头，那隼便一挥翅膀，转身离去。
文竟看着阿花飞去的身影，又径自坐了会，便盘起腿开始打坐。文竟来扬州这些日子，一直用闭息功隐藏内力，只为怕引人注目，他的闭息功既可以隐蔽内息至丹田，亦能做活死人用。
文竟寻思，“再过两日便是十五，楼中楼是一定要去打探了，可这次再做嫖客必定难以行动，还需乔装夜衣，悄无声息的溜进去。我身上有原龙珠护体，行事必可百无禁忌。”文竟左耳左耳上常年佩戴从苗疆圣手那里夺来的原龙珠，那圣物可让佩戴之人百毒不侵。他打定主意，便凝神运气，解开奇经八脉，散去了身上的闭息功。
两日后，文竟乔装一番，便又去了楼中楼。
此时楼中楼外门几个强壮的布衣男子守候一排，眼放精光。先前在门口搭客的女子、龟公也都不在了，俨然一副戒备森严之状。
文竟溜到后院，趁人不注意，一跃从围墙北侧跃入。再从北围墙飞到主楼的顶端，只见楼中楼三层的灯火仍是熄黑的。二楼的上房则亮着灯，却寥寥几个婢子身影，想必多数人都聚在了一楼大厅。文竟听到此刻还在唱曲，知宾客尚未入座，便在三层外的楼台处躲了起来。
又过了半个多时辰，敲锣声音响起，文竟知道时机已到，就从阁子的窗户里一跃进了楼内。顺着上次的记忆，他一个顺着一个屋子的翻查。直到了楼梯一侧的最后一间房，他听了听动静，气息全无，就潜了进去。一进去便是有股浓厚燥腻的熏香，里面装香的炉子还是燃的，看装潢，该是妓院本家的房间。文竟看屋内还点着香，想必妓院本家今日回来了。文竟放眼瞧去，不过几个书架子，连床榻都没有，其中一架琴放在帘帐前。他走了过去，颇觉奇怪，又看来看琴的底座，尝试挪动了一下琴，哐的一声，最后一排的一个书架反转了过来，里面竟是一暗阁！
文竟小心走过去，不想刚走到中途，竟觉着腿开始发软，头也有些发胀，文竟暗道不妙，必定是这香里有什么手脚，便不敢再上前，当即想从窗户直接跳出去，却手脚不听话，直直倒在了地上。
文竟身上本有原龙珠护体，百毒不功，但对迷香迷药却毫无效用。他试着坐起，却毫无力气，没动几下便呼呼的喘，丹田之处绞痛不已。他只觉自己太过大意，着了别人的道，正当尝试再次稳住内息之时，门已经被打开！文竟知道大势已去，便也不再挣扎，只乖乖倒在地上。
来人是一脸带着面纱，身着华衣的男子。他见到文竟，嘻嘻怪笑了两声。
注：本家：指妓-院老板