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考德威尔的板车在狂风峡谷南侧出口处，迎面撞上了紫荆花骑士团的先锋斥候。
两名斥候骑兵看到板车上那个浑身焦黑丶膝盖粉碎丶眼神涣散的帝国男爵时，差点从马背上摔下来。
「考……考德威尔大人？！「
考德威尔没有回应。他蜷缩在板车的角落里，双手抱着脑袋，嘴里不停地重复着同一句话。
「龙……龙来了……龙来了……「
斥候们对视一眼，脸色骤变。他们立刻调转马头，向五里外的骑士团大营狂奔而去。
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一个时辰后。
雷诺兹站在帅帐前，看着被抬下板车的考德威尔和那些如同行尸走肉般的紫荆花骑士。
他的脸色铁青。
「少爷……撤……撤军吧……「考德威尔被抬到雷诺兹面前时，用仅剩的一丝理智挤出了这句话。然后他的眼球翻白，彻底昏死了过去。
雷诺兹低头看着考德威尔那张被龙息烤得起泡脱皮的脸，沉默了很久。
他不是傻子。
考德威尔身上那些龙息灼烧的痕迹做不了假。焦糊的眉毛，碳化的衣料，以及那股至今还残留在他身上的浓烈硫磺味，都在无声地证明着一个事实——那头巨龙是真实存在的。
「传令全军。「雷诺兹咬着牙，从牙缝里挤出了几个字，「拔营。回撤。「
副官愣了一下。
「少爷，我们就这么走了？「
雷诺兹猛地转过头，眼神凶狠得如同一头受伤的野兽。
「你想留在这里喂龙吗？「
副官缩了缩脖子，不敢再说话。
两千名紫荆花骑士在一片沉默中拔营撤退。他们来时浩浩荡荡丶气势如虹，走时灰头土脸丶士气全无。
没有人回头看一眼北方那座深红色的要塞。
因为他们知道，那座城墙的背后，蛰伏着一头他们永远无法战胜的怪物。
消息传开的速度比骑兵撤退的速度快了十倍。
三天之内，「紫荆花骑士团被巨龙吓退「的消息就传遍了整个北境。
各路商人丶冒险者和情报贩子将这个故事添油加醋地传播到了每一个酒馆和集市。在他们的版本中，红叶镇的男爵罗恩不仅拥有一头成年巨龙作为靠山，还拥有一支装备了秘银武器的精锐军队。任何胆敢挑衅红叶镇的势力，都会遭到毁灭性的打击。
北境的几个中小领主在听到这个消息后，不约而同地做出了同一个决定——派出使节，携带厚礼，前往红叶镇表达「友好「。
奥尔登子爵更是亲笔写了一封措辞极其恭敬的信件，称赞罗恩「为北境的和平与稳定做出了杰出贡献「，并暗示愿意在贵族议会中为红叶镇说话。
红叶镇的威名，在短短几天内，从一个默默无闻的边境小镇，跃升为整个北境最令人忌惮的存在。
半个月后。
红叶镇，南城墙。
罗恩站在十米高的城墙上，俯瞰着脚下这片生机勃勃的领地。
城墙内，铁匠铺的高炉日夜不停地运转着。浓烟滚滚，锤声如雷。奥恩带着他的学徒们正在疯狂地锻造秘银合金武器。第一批掺了秘银的精钢长剑已经出炉，被分配给了赤焰骑士团的核心成员。
粮仓区，六座巨大的红砖粮仓整齐排列。金黄色的小麦堆积如山，足够全镇一万多人吃上三年。
军营里，三百名重装步兵正在进行日常训练。整齐的口号声和金属碰撞声交织在一起。后山的封闭谷地中，一百匹鳞甲角马正在悠闲地吃草。它们身上的精钢马铠在阳光下闪烁着冰冷的光泽。
商业区更是热闹非凡。自从狂风峡谷的收费站恢复运营后，南来北往的商队络绎不绝。郁金香商会的西尔维娅几乎每天都会送来新的订单和合作意向。红叶烈酒已经成了北境最抢手的奢侈品，供不应求。
罗恩将目光从城内收回，投向远方。
南方的地平线上，紫荆花骑士团的身影早已消失得无影无踪。但罗恩知道，这只是暂时的平静。紫荆花伯爵不会善罢甘休。那份赎金条约虽然在法理上套住了他，但一个拥有五千兵力的实权伯爵，绝不会因为一张纸就放弃对红叶镇的觊觎。
更何况，帝国的政治格局远比北境复杂得多。贵族议会丶边境巡察使丶各大家族之间的利益纠葛，每一条暗线都可能在某个时刻被引爆。
红叶镇目前的实力，在北境已经足够横着走了。但放到整个帝国的棋盘上，依然只是一颗微不足道的棋子。
「大人。「加文快步走上城墙，手里拿着一份刚刚收到的密报。
罗恩接过密报，展开扫了一眼。
是薇恩从南方传回的最新情报。紫荆花伯爵已经开始筹备赎金条约中要求的粮食和生铁。看来那个被吓疯的考德威尔回去之后，确实把巨龙的恐怖原原本本地转述给了伯爵。
罗恩将密报折好，塞进口袋。
他闭上双眼。
意识跨越空间。
魔兽山脉深处，赤焰魔龙正趴在溶洞中休息。
罗恩控制着红龙站起身。
就在这一刻，一条极简的系统提示在他的视网膜上弹了出来。
【领地工业基础达成。】
【红龙分身解锁新能力：局部化形。】
【说明：分身可将龙角丶龙鳞丶龙翼局部收敛，体型压缩至三米以内。化形状态下保留七成战斗力，可在复杂地形中自由活动。】
罗恩睁开眼睛。
局部化形。
这意味着红龙分身不再只能作为一个十二米长的庞然大物出场了。它可以缩小到三米的体型，在城镇丶森林甚至建筑物内部自由行动。
这个能力的战略价值是巨大的。
一头十二米的巨龙虽然威力惊人，但目标太大，行动受限。而一头三米大小丶依然保留着七成战斗力的「小型龙「，则可以执行更加灵活和隐蔽的任务。
罗恩控制着红龙尝试了一下化形。
庞大的身躯开始缓慢地收缩。暗红色的鳞片如同潮水般向内收敛，巨大的双翼摺叠贴合在背部，最终完全隐入鳞片之下。龙角缩短变细，尾巴收缩盘绕。
几秒钟后，一头体长约三米的暗红色龙形生物站在了溶洞中央。
它的外形依然保留着龙族的基本特徵——暗红色的鳞片，暗金色的竖瞳，锋利的爪牙。但体型已经从一座小山变成了一匹大马的大小。
罗恩控制着化形后的红龙在溶洞中走了几步。
灵活。轻盈。安静。
完美。
罗恩将意识切回本体，睁开双眼。
他站在城墙上，看着远方那片广袤的北境荒原。
红叶镇已经从一个破败的边境小镇，蜕变成了一座拥有坚固城防丶精锐军队和庞大工业体系的钢铁堡垒。
但这还不够。
北境只是起点。
更广阔的帝国舞台，正在向他敞开大门。
罗恩转身走下城墙。
「加文，通知所有核心成员，今晚在议事厅开会。「
罗恩的声音在风中回荡。
「是时候，让红叶镇走出北境了。「