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孟芙清心口的郁堵愈发沉凝。
能被府中正式认下“表妹”名分，对寄人篱下，步步维艰的她来说，确实是一份体面庇护。
只要不触底线，些许委屈她向来能忍，也甘愿受。
可老太太这几句温软示好，轻飘飘几句话，就彻底将她与江冠礼的亲事推到再无转圜境地。
她此刻若是再推辞，就是不识抬举，辜负长辈好意。
一旦传扬出去，扶阳郡主肯定就会看穿，她当初主动提及和江冠礼的婚事，只是为了应对她的刁难。
更何况，暗处还有周洵明步步紧逼。
权衡之下，进退皆是桎梏。
孟芙清肩头微塌，心底明白自己又落到无路可退的境地，只能默然承受这份被动捆绑。
可面上她依旧清宁自持，落落端正应道：“是，祖母。”
随即视线轻转，望向顾衍，恭恭敬敬唤了一声：“表哥。”
她天生一副媚骨，神色坦荡，不带半分绮念，偏偏嗓音婉转勾人。
顾衍心尖仿佛被羽毛轻轻扫过，一阵发麻。
他立刻移开视线，避开那道纤丽身影，垂眸盯住身侧的茶盏。
旁人看在眼里，只当他性情冷淡，还是没将孟芙清放在心上。
院外，江冠礼静静立着。
他听不见屋内谈话，只望着值守丫鬟进出。
从前师母有意将顾婉嘉许他，他也曾预想过登门拜见老太君的光景，以为自己与侯府的牵扯，终究是落在顾婉嘉身上。
谁知兜兜转转，今日立在这里，却是为孟芙清。
那个生得过分绝色，性子却格外坚韧隐忍的女子。
江冠礼心里清明，娶妻是终身大事，从来不是一时欢喜，贵在权衡长远。
孟芙清眼下声名蒙尘，处处受人非议，可他看得通透。
这般柔韧沉稳，遇事不垮的女子，最能稳住内宅，托举家门。将她娶进江家，往后肯定会家宅安宁，也能助江家更上一个台阶。
院外桃树枝叶繁密，枝头青果比先前又大了几分。
江冠礼心里想着，不多时，就有丫鬟前来传唤。
他跟着丫鬟步入屋内，进门第一眼就是去寻孟芙清。
见她安静立在一旁，他眸中漾开一抹温和笑意，先对她浅浅示好，而后才敛了神色，恭恭敬敬上前拜见老太君和一众长辈。
江冠礼见完礼。
老太君就将孟芙清唤上了前，她看着并排而站，男才女貌的两人，神色平和。
“江公子才名远播，清娘心性坚韧，你们若是能够相宜，也是美事一桩。往后就多相处看看，也常来府中走动。”
说罢，她抬手指向一旁的顾翼与顾骁：“这是翼哥儿与骁哥儿，此次他们也要赴科场应试，你们不妨多切磋谈论学问。”
江冠礼立即侧身见礼。
顾骁对江冠礼颇有推崇，他率先上前一步，拱手行礼：“江兄，早知你才学盖世，往后定当多多请教。”
顾翼因着对孟芙清不喜，但也上前跟着拱手：“江兄，以后若是得空，还盼着能和你论一论经义策论。”
江冠礼闻言微微欠身行礼，举止分寸恰到好处，不见刻意逢迎的谦卑，亦没有恃才傲物的傲气，气度沉稳从容。
老太太瞧着连连点头。
就是侯夫人王氏对江冠礼也没有了那轻视傲慢之心。
阮氏那阴阳怪气的嘴脸也淡了些。
等江冠礼同顾翼、顾骁寒暄已毕，老太太神色温和，带着几分体恤的意味开口。
“江公子，端午将近，明日侯府阖府要往静安寺上香祈福。翼哥儿、骁哥儿也要前去，祷求科考顺遂。你就同我们一道过去吧！”
江冠礼温润的神色微微一顿，当即想起正在静安寺吃斋礼佛静心的顾婉嘉。
既然已经把话说开，他并不打算与她再有任何牵扯，没有必要，最好从此再也不相见。
若是随众人前往静安寺，难免会遇上，徒生事端。
这一趟，他不能去，就算因此拂逆老太君的心意，也只能回绝。
江冠礼指尖悄然攥紧。
顾衍淡淡注视着江冠礼，将他面上每一丝细微神色尽数收在眼底。
袖中，他指腹正死死按压着掌心那道还在渗血的伤口，不知为何，望见江冠礼与孟芙清并肩立在一处的模样，只觉格外刺目。
脑海中突然闪过那日从黑风岭下来，远远望见顾婉嘉红着眼眶，一脸委屈对江冠动手的那一幕。
眼见江冠礼唇瓣微启，顾衍抢先一步开口，声音平静，却带着几分绵里藏针的压迫。
“江公子莫不是有什么不便？静安寺香火素来灵验。科考固然凭真才实学，可宁可信其有，不可信其无。若是科考错过，那就是得不偿失。”
顾骁当即就对江冠礼道：“是啊江兄，现在眼下科考在即，还有什么事比科考还要重要。”
“江兄，你可不能推辞。一路上我们还能谈论学问。”
顾翼迟疑了一下，也开口邀约。
江冠礼一时变得更加为难，可话都被顾衍说到了这个份上，他如果拒绝，就像是真的心里有鬼，反而容易让人揣测。
孟芙清抬眼望向顾衍，就见他已经起身，对着老太太躬身行礼：“祖母，孙儿还有事务要处置，先行告退。”
老太君随意摆了摆手：“去吧，知道你一向忙碌。”
顾衍又依次向王氏、阮氏行礼，转身往外走之际，视线漫不经心地扫向孟芙清这边。
眼看两人目光就要撞在一处，孟芙清指尖悄然攥紧，抢先垂落了长长的眼睫，避开了那道视线。
心想，顾衍也劝江冠礼一起去静安寺，想来也是有心撮合她和江冠礼。
平心而论，能得顾衍这样看待，江冠礼确实是难得的良人。
碧纱帘再度垂落，外面脚步声渐渐走远。
江冠礼只能应下，答应一起前往静安寺。
又闲谈片刻，众人陆续告退散去。
孟芙清同江冠礼一并走出慈安堂，顺着抄手游廊缓步向外而行。
月亮门旁的廊柱笼罩在重重树影之下。
顾衍并未真正离府，一直静立在这片不易被人察觉的阴影深处，遥遥望着二人并肩走来的身影。
待到二人行至近前，他方才抬步，自暗影之中缓步走了出来。
这般模样，倒像是特意候在这里。