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“莫言语，省些气力。”周预将她往怀中拢了拢，转头对已经彻底傻眼了的杨彪道：
“去唤太医令来，再让人熬一碗粟米粥，要稀的。她久饿伤胃，不可骤然饱食，否则反倒要了她的命。”
“我～”
杨彪面色复杂地看了唐姬一眼，嘴唇嚅动了几下似乎想说些什么。
终究什么也没说，拱手领命，转身快步离去。
……
兖州，济北城郊。
大军在官道上拖出漫长得不见首尾的行列。
旌旗遮天蔽日，马蹄踏起的尘土呛得两旁的麦田都蒙了一层黄霜。
中军大纛之下，袁术披着明光铠，腰间佩着祖传的思召剑，意气风发地拍了拍马鞍。
他眯着眼望向北方。
目光所及灰蒙蒙一片，但他却仿佛已经看见了冀州城头上插满他袁家的旗帜。
看见了渤海姑氏那数万私兵跪在道旁迎他入城，看见了他四世三公的袁公路终于坐拥河北沃野千里。
“报！！！”
一骑快马从中军侧翼直冲而来，马上探子滚鞍落马，单膝跪在袁术马前。
“主公！魏郡急报！”
袁术猛地勒住马缰，胯下骏马打了个响鼻原地踏了两步。
他俯下身去，声音里压着说不出的期待：
“可是鞠义拿下了颜良！？”
探子低着头不敢看袁术，嘴唇哆嗦了两下才挤出话来：
“回主公……鞠义将军他……他全军覆没了！”
哗的一声，周围亲兵将领齐齐变色。
袁术脸上的笑意还没来得及收，就僵在了嘴角，像是被人迎面泼了一盆冰水。
鞠义可是十万大军……他攥着缰绳的手指节发白。
好半晌才从牙缝里挤出一句话：
“再说一遍，鞠义将军怎么了？”
“鞠义将军全军覆没！”探子把头埋得更低，声音都在发颤：
“黄巾贼将赵云率铁骑从背面压过来，颜良又从正面猛攻，鞠义将军两面受敌，苦战十日，终于……终于没能撑住。
乱战中，鞠义将军本人力战而亡，十万大军……灰飞烟灭！”
袁术一把抓过探子呈上来的军报，双手抖得几乎展不开那薄薄的一卷帛书。
他盯着上面寥寥数行字，越看脸色越白。
最后猛地将帛书揉成一团摔在地上，声音尖利得连他自己都没察觉：
“十万大军！十万大军！连半个月都没撑住？他鞠义是纸糊的不成！周预……周预的兵难道是铁打的吗！”
中军帐内外鸦雀无声，没人敢接这话。
袁术翻身下马，在路边来回踱步，脑子里嗡嗡作响。
他原本的算盘打得噼啪响：
鞠义十万大军在魏郡牵制住黄巾主力，他自己亲率五万精锐北上阳平，渤海姑氏的私兵从冀州东部席卷而来。
三方合兵，里应外合，一夜之间就能让冀州换了主人。
可现在鞠义这枚最重要的棋子，就这么被人从棋盘上抹掉了，连个响都没留下。
阳平还打不打？
北边姑氏那边接应得到底怎么样了？
如果燕军的主力已经从魏郡腾出手来……
他越想脊背越发凉，脚下转了七八个圈子，猛地停下脚步，张了张嘴想说“退兵”。
可“退”字刚含在舌尖上还没吐出来，就看见身边大将一个个都盯着他。
那目光里有探究，有迟疑，甚至还有那么一丝若有若无的审视。
袁术硬生生把那个字吞了回去，只觉得一股热气从胸口直冲到脸上。
他袁公路，四世三公汝南袁氏的嫡子。
带着五万大军浩浩荡荡北上半个月，连敌军的面都没照见就要退？
传出去他这张脸往哪儿搁？
别说天下人笑话他，就是眼前这些骄兵悍将，他日后还怎么弹压得住？
哼！
他闷哼了一声，伸手在腰间思召剑上重重拍了两下，嘴唇翕动了半天，愣是没说出一句完整的话来。
那副想退不敢退、想说不敢说的窘迫模样，全落在了旁边一直沉默不语的大将纪灵眼里。
贯会察言观色的纪灵上前一步。
扶着袁术的胳膊低声道：“主公，末将有话，不知当不当讲。”
袁术正愁没个台阶下，一听纪灵开口，立刻抓住这根救命稻草，强作镇定地点了点头：
“纪将军有话便说，你我之间何须拘礼。”
纪灵环顾四周，朗声说道：
“主公何必为鞠义之事忧心？鞠义此人本就不过一介庸将也，当年在袁本初帐下时便以骄横鲁莽闻名，打仗全凭一股血气之勇，从不知运筹帷幄为何物。
更何况他远在魏郡，与主公大军相隔数百里，本就是鞭长莫及的一步闲棋，能牵制燕军固然好，牵制不了也在意料之中，与大局何伤？”
这一番话不疾不徐，声音沉稳有力。
周围将校听到后脸上那层紧绷的神色肉眼可见地松快了几分。
纪灵往前又走了半步，声音压得更低了些，却恰到好处让袁术和近前几人听得清楚：
“主公可知如今燕王周预占据的冀、幽、并三州是什么光景？”
袁术眼神动了动：“你说。”
“三州之地的世家豪族，几乎全在跟周预作对。”
纪灵伸出粗糙的手指，一根一根数给他听：
“周预一个低贱出身的泥腿子，凭什么坐这三州？
北地大大小小的豪族真能容忍一个泥腿子长时间压在自己头上吗？
末将得到的线报说，如今三州境内遍地烽火，造反的豪强此起彼伏，幽州有韩氏举兵，并州有王家聚众，冀州东部更是让渤海姑氏卷了个天翻地覆！
主公想想，姑氏既然能在冀州东部掀起这么大的声势，那阳平郡还能跑了不成？
说不定此刻姑氏已经拿下了阳平城，就等主公大军前去接手。”
袁术只觉得这一字一句都敲在了他心坎上，堵在胸口那块大石头被敲得松动了些。
他一边听一边不自觉地点头，嘴角甚至又有了些弧度。
“天时，地利，人和，都在主公这边。”
纪灵趁机拱手抱拳，声如洪钟：
“周预再能打，他有三头六臂不成？三州遍地起火，他救得了几处？等主公入了阳平，与姑氏合兵一处，冀州就是主公的囊中之物！”
袁术心口那团郁气被纪灵三言两语拍散，脸上重新泛起了红润光泽。
对自家这位大将极为满意。