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宁芳笙没立刻回答。
宣帝以为她回答不出来，是心虚，对私军一事的愤怒瞬间转移了一部分到宁芳笙身上。看着她的目光越来越凝滞，空气的流动仿佛也缓慢起来。
李渝心里替宁芳笙捏了一把汗。
“给朕说话！”
这一句已经暴起了。
宁芳笙心里却异常平静。
或许是因为该知道的不该知道的她心中都了然，没了畏怯。
她闭上眼，脑中突然飘过一个想法。
当即，她半跪在地，“臣办事不力，无可辩驳，请陛下责罚。”
“你——”
宣帝万万没想到她会这么说，手指停在半空中开始颤抖。
李渝眼皮子一抽，感觉心跳都要停了。
立马开口替宣帝指责，“宁太傅，你糊涂了么？这就是你给陛下的交代？！”
这也是对宁芳笙的暗中提醒。
她的回答，几乎就是明面在顶撞宣帝：话我告诉你了，信不信由你，你爱罚罚吧！
李渝不敢相信这是从宁芳笙嘴里出来的话！这年头怪事连连，难道如今连宁太傅也疯了吗？
宁芳笙没糊涂，她就低着头，“此事发展至此，确实是臣有罪，臣辜负了陛下，请陛下责罚！”
“好、好……”
又是连着两个“好”，宣帝气得都站不稳。
“陛下、陛下！”
李渝真真吓着了，慌忙去扶宣帝，“陛下您消消气、消消气。”
知道宁芳笙不会接他的茬，他也不提宁芳笙了。
宣帝跌跌撞撞坐回椅子上，落在宁芳笙身上的视线变得晦暗，声线低沉，含了些失望。
“宁卿，朕再给你一次机会，你好好想想，究竟该怎么回答朕？”
我该怎么回答你？
宁芳笙伏在地上，五指渐渐收紧。薄薄的眼皮上青筋盘错，她用力闭了一下。
“臣唐突了。”
“此事干系重大，臣查处起来便畏缩许多，于是一直没能查出个结果出来。更何况，比起定国公，臣更想要查清楚整件事的来龙去脉和所有的结果，才好呈报陛下。”
“陛下息怒，臣认错。”
这话才像是宁芳笙会说出来的。
但宣帝怒火没有立即消散，追问道：“你怕什么？有什么能让你畏缩不前？”
宁芳笙：“回禀陛下。私军这一案，虽臣当时未查出其身份，但那么些人藏匿在北砀山，此事已足够重大。那背后能做出这样事的人，其权势富贵必定滔天，既然如此，还能是哪几个人？”
“臣亦官位不低，既要能保全自己的清白，又不能玷污了旁人的清白。到了那个位置的人，哪一个不是陛下的手心手背？若是因臣的揣测便坏了他和陛下的关系，臣心有愧，亦于夏云社稷不妥。但背后之人不能就此放过，臣忌惮其身份，不能打草惊蛇，暗中访查自然是需要万般小心谨慎。”
这么说来，还有有些道理的。
宣帝的表情平静下，只眼中还有些余怒未平。
李渝偏过头偷偷瞄一眼宣帝，见此也不敢出声。
堂中寂静，宣帝久久不言。
好一会，宁芳笙才听到，“好了，你起吧。”
尾音飘忽，透着疲乏，过往亲昵难寻。
宁芳笙没动，“臣有罪。”
宣帝眸光一凝，直直地射向她。
“朕让你起你就起！难不成宁卿还要像方才那般顶撞朕吗？！”
宁芳笙头更低下，但还是顺从地起身，神态间流露出愧疚。
宣帝的心火这才终于顺了些许。
但，他也不是迟钝到完全没发现宁芳笙的不对劲。
“你说的不无道理，这也是你过虑的不足。往后有什么事，实在拿捏不准，便先来告知朕，也免得朕什么都不知道，最后还要错怪你办事不力。”
“臣谨遵陛下圣谕。”
宣帝的余光一直在打量宁芳笙的神情。他没发现什么，于是话音一转，“宁卿近日可是碰上什么烦心事？朕觉得你似乎有些心不在焉。”
宁芳笙先是一愣，然后苦笑一声，“请陛下恕罪，竟在陛下面前失仪。”
“何事？”
“公私皆有，说来琐碎繁杂，就不必污了圣听了。”
宣帝听言，就没有多问。
转身朝堂外的方向，“既如此，便罢了。你同朕一起出去，去瞧瞧那边金吾卫回来没有，也好替朕细想想其中有没有什么蹊跷。”
宁芳笙弯腰听命，“是。”
这堂中发生的龃龉，仿佛就这么过去了。
宁芳笙随宣帝走到府衙正厅，宁芳笙同其他同僚纷纷见过礼后，在宣帝的左手第一位坐下来，就是大理寺卿也是坐在她的下首位置。
没等来金吾卫，却先等来了永王。
“儿臣唐突前来，望父皇恕罪。”
宣帝皱眉，不悦地问，“你来做什么？”
永王叹了一口气，“儿臣惊闻此事，心中难平，到底想过来看一看，究竟是谁如此胆大包天！”
将要出口的训斥停住，宣帝眸光流转，睨了这老五一眼。
他既然敢光明正大地寻过来，证明此事跟他没有关系。
那……别的王爷呢？
宣帝心思一沉，转道，“也不见你其他兄弟有这么大的好奇心，就你一个过来了。”
这一提，永王心中立有判断，回道：“父皇莫取笑儿臣。二哥掌朝中要职，一直都忙；三哥么，又向来不管朝中事；老六老七还小，想不到这些事。自然只剩下我了。”
荣王权柄大，平王不管事，他永王闲的时候多，齐王安王人小权力也小、管不得许多。
这短短一句话，把五个王爷的情况尽概括了。
宣帝眼睫垂了垂，心情讳莫如深。
从永王的话来看，王爷中最有可能跟这事关联的，只有荣王。
“好了，就你话多，来了便来了，坐在一旁跟着听吧！”
“是！”
永王应下，当即就在宁芳笙对面的位置坐下。
两人皆拱手，朝对方无声打了个招呼。
宁芳笙收回手，捧起茶盏，低头啜饮的动作遮去了她眼底的哂意。
她还不知道，这永王也是挺不简单一个人物。
荣王，怕是要栽一跟头。
又过了约莫半个时辰，孙怀瑾、萧鄂终于回来了。
孙怀瑾穿了一身玄金铠甲，大步流星，表情凝重又透着几分激愤。
“启禀陛下——”
“卑职随定国公去城外那座荒院搜查，果真藏了同那八人一样的军士！其数近五百！在金吾卫威压盘问之下，有人交代了别处的据点。卑职领金吾卫去寻，果真一一找到！一共五处据点，各点人数有多有少，合计共两万余人！”
“正因据点之多，人数之众，卑职这才花费许多时间迟迟归矣。”