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“正好，殿下醒了，侯爷也醒了。陛下吩咐了，要好生招待二位，今日先是殿下受刑两个时辰，侯爷看看有没有什么要说的。”
女官将鞭子在空中挥舞得“倏乎”作响，一见就是极有手段，下手很有分寸的老道之人。
“郑无止！你若是敢说出来半个字，我必不再会原谅你！别让所有人的牺牲不值得……”
只挨了这一下，霍存的眼泪已经几乎快要受不住了。她身子底子实在是差，受不得磋磨，可是性子却是倔得很，半分不肯退让。
“什么值得不值得的，霍清述，我眼里唯有你最值得！若没有你，我郑无止一生浪荡，何曾在乎什么；可是如今有了软肋，便不能再做一块油盐不进的顽石了！”郑无止痛心疾首。
“郑无止！”
“郑无止眼中没有黑白对错，只有你霍存是否安好……”
女官淡定地看着两人争执，问道：“那郑侯爷这是说是不说？早些给个准话，不光咱们轻巧些，殿下也少受些苦头吃了。”
郑无止眼睛盯在霍存那道渗血的伤口上，根本移不开眼。
“郑无止！”霍存原本并没有任何挣扎的打算，被绑的这样严严实实的，受罚挨打也只能任命了，可是郑无止这个态度却让她无法淡定。
她疯狂地想要挣脱了锁链冲过去把郑无止的嘴给堵上，就冲郑无止这副模样，她霍存就算是已经死了都得被气得诈尸！
“你说了，陷我于不义之地，才是对我最大的伤害……皮肉之伤，不算什么，大不了，把命交待在这里罢了。”霍存的声音已经完全不像从前那样动听了，之前那药对嗓子的损伤虽说可以慢慢恢复，却无法完全复原。原本她声线很特别，并不像男人那样粗沉，但也不与寻常女子一样柔弱细腻，听来清清冷冷的，天生有几分慵懒寡淡，与她内心炽热截然相反，但是很好听，很清脆，辨识度很高。
如今她声音总是带着几分沙哑无力，干涩不顺，有的时候根本不够支撑大声说话，交谈时也多用气声。
她这样声嘶力竭地吼郑无止，在人听来还是很震撼的。
一种妄图螳臂当车，蚍蜉渡海一样的震撼。
她如今的力量真的太弱小了，别说与霍征斗法，就连阻止郑无止，都毫无把握。这样事事无法掌控遂愿的感觉，真的能把人逼疯，就好像漂浮在无边无际的水域里，似有若无地抓着一块木板，勉强可以露出海面呼吸，但是永远不知道什么时候会迎面扑来一个大浪，什么时候木板会从指缝间脱离飘走，什么时候自己会完全地被淹没。
而她要做的不仅仅是在汪洋中活下去，她是要把这片大水填平……
一眼望去，有心无力，前路茫茫，全无希望。
挣扎，是每个人都要面对的事情，为生存。
即便是被逼到了不争即死的地步，霍存也没想过要与霍征为敌，然则求其下者无所得，她仅求自保，只能换来霍征变本加厉的收拾磋磨，面对自己慢慢被抽离的生机无能为力。
如今，便是宁折不弯的时候。她活下去只是为了为着江山谋个前程，若是把什么都交代了以换求保命，反而是南辕北辙的事情，不如不做。
“清述，你我已经身陷于此，说与不说，你想做的都已无可能做成，根本没有半点翻盘的希望了……和盘托出，好歹你能好过一些。我只求你能好过一些……怎样都做不成，为什么一定还要赔上自己的命呢？”郑无止试图劝服她。
“你还不明白吗郑无止！我求的从来不是独善其身，是无心无愧！别人怎么看怎么想我是很在乎，我可能不会因为一句褒奖沾沾自喜，却一定会因为误解非议而苦恼不休，但是不能放任这些东西左右心志啊……不管别人看不看得到，能不能领这个情，我只要自己问心无愧！”
女官见势不对，立刻挥鞭下落，想要用疼痛堵住霍存的话，却不想她忍着剧痛和呻吟也要把这些话说完。
“去取口塞来！”她支使另一个品阶低一些的女官，那助手立刻照办。
为了防止还要刑讯的犯人自杀，宫正司研究出来的花样多得是。有时只塞一块布都拦不住囚犯咬舌自尽，不知什么巧心思的人便发明了这竹子木头或者铜铁精钢打造的口塞，像马嚼子一样套在嘴里，上下两片木片或者金属片夹住舌头，将之于牙齿分开，又用连接的绳子紧紧固定住，完全杜绝咬舌的可能。
只是这样，凌辱的意味也极其明显。
霍存在被女官上手套住口塞的时候不断地摇头挣扎，极尽抗拒，连双眼都瞪得发红了，只是毫无反手之力。
“清述！清述！”郑无止看着心疼至极，却动弹不得。
霍存已经说不出话来，只能含着泪对他摇头，拼命地摇头。
他知道她不是在求饶，是一遍又一遍地告诫他，不许说。
鞭子抽打的声音一下又一下砸进人的脑海中，那女官下手极有分寸，中间空着的时间够长，让霍存慢慢回味极端的疼痛，又能减少对她身体根基的磨损。
饶是这样，两个时辰下来，霍存浑身都已经被血染得红透了。她身上还是绫罗绸缎，反倒不如粗布麻衣保护性更强一些，如今全然贴在身上，有的甚至被重复落在同一处的鞭子给碾进了血肉中纠缠着，下来处理伤口的时候，肯定又是一番酷刑。
女官和助手解了铁链的时候霍存瞬间滑落，砸在地面上。那二人也不顾惜，只是自顾地离开了。郑无止还在原地奋力挣扎着，只是毫无结果。他担心霍存重度昏迷之后醒不过来，将有性命之忧，一声又一声地唤她，终于看到霍存因为呼吸而产生的细微的翕动。
她其实还醒着，但是实在没有力气睁眼说话，给不了郑无止回应，更不能自救。
不一会儿那掌刑的二人又推门回来，带上了清洗上药的各类物件，还有新的束具。
她们给霍存换了另一个样式的口塞，那是个精钢打造的空心圆柱，直戳进霍存口腔中后部，尺寸略有些宽大，迫使她不得不张开嘴，舌头则是被压在下头蜷曲着，不一会儿便没了知觉。
天寒风冷，这样大张着嘴没有防护，不说口腔里很快就彻底干了下来，没办法吞咽唾液缓解干渴，凉风还直直灌进嗓子眼儿，对她的嗓子产生更大的伤害。
女官将这口塞两端连着的铁链绕过她两侧脸颊，在她后脑处锁紧，手脚腕分别上了十五斤的重镣之后，又给她上了二十斤重的方木枷，还有三十斤中的铁脚枷，也没管她身上破烂的衣物和伤口，便径直走开了。郑无止原以为她们是要离开，急忙叫住。
“你们别走！她身上伤的这么重，上了这些重镣重枷做无用功也就罢了，清洗上药的正事管也不管吗？”
“侯爷莫要着急啊，咱们是来给您松绑的。清理和上药用到的东西都准备好了，一会儿您亲自给殿下处理伤口吧。”
郑无止未受刑罚，只是被死死捆着坐在原处，便已经吃不消了，费了好大的劲儿才爬起来，摇摇晃晃朝霍存走过去的时候，那两个掌刑的女官早就出去好一会儿了。
“清述……清述你怎样？”郑无止想把瘫倒在冰凉地面上的霍存扶起来，却无从下手。他脑子一片混乱，忙着问霍存情况，没想到她已经被堵了口说不了话。
“唔……”霍存从喉咙深处传出一声微弱的呻吟。
郑无止见着她这般受苦的模样，手忙脚乱的不知从何做起。
旁边摆着一小桶清水，一套囚衣，一些药瓶，还有一碗勉强还冒热气的汤药。
郑无止端起那碗来闻了闻，自己尝了一口，确定是清热吊神的汤药，才敢喂霍存喝下去。
她带着上了锁的口塞，根本没办法正常饮食，郑无止小心翼翼地扶着她后颈后肩受伤略少的地方让她稍稍坐起来，用一只手撑着那颈手枷的重量，多少减轻一些霍存的负担。
“许是会呛着，我小心些，你也忍着点。先服下这一剂药，多少好过一些。”
霍存只觉得眼皮发沉，勉强半睁开，微微眨了一下，算是点头知道了。
她本想把头靠到郑无止的肩膀上，却被颈手枷限制住，又怕伤了郑无止，一阵的不自在。
郑无止会意，小心将她扶着坐高了些，把那枷板搭到了自己的肩膀上，另一只手端着药碗，一点一点给她喂药。
霍存带着那口塞，吞咽极其困难，勉强扬起了头，饮的第一口药便灌进了气管里。
“咳咳咳——”她浑身都被束缚着，连呛了水这么小的事情都觉得是生死难关。
郑无止赶紧放下了药碗，轻轻给她顺了顺背，只是不敢用力，生怕伤了鞭痕伤口，仅仅隔靴搔痒罢了。
“我再慢些，清述……我用手来捧，一点一点蘸给你！”
郑无止本是不介意用嘴喂的，只是眼下她这口塞碍着，根本实现不了。端着药碗的时候灌下去多少总是没数的，他用手心捧了一小口之后，把指尖放到口塞中孔处去，让药水顺着手指慢慢滑下去，总算是效果好些，虽然缓慢，但是好歹不让霍存呛得那么难受了。他看着霍存艰难地咽下一口之后才再捧下一次，光是喂药就折腾了许久，一半的时候药水就凉透了。
“这衣服都混着血水沾在伤口上了，须得撕下来，肯定会疼，忍着点儿啊。”郑无止下意识地想扯一方衣角布料给她咬着，手都搭到衣摆上了才反应过来霍存如今受着束，根本用不了。
“方才是我不该，若不是我让你操心劝说，她们也不至于给你带上这折磨人的玩意儿。”
霍存微微摇了摇头。
——没事，即便没有这一番劝说，霍征还有这些管束的人照样不会让咱们两个有交流的。
看着深爱的人受苦受难自己却无能为力，连言语上的安抚都达不到双向反应，最能逼得人崩溃。
只是……这样的束具刑罚，真的很难捱啊……
霍存疲惫地闭上眼睛，有泪水悄无声息地从眼角滑落。
她这废人一个，谈什么力挽狂澜呢？
郑无止颤抖着把手伸向霍存的领口，原本都要落下去了，又像触了什么尖刺利刃似的猛然缩了回来。
他看向霍存那过分恬静的面容，连眉头都没蹙着。他知道，她根本不好过，只是连蹙眉的力气都没了罢了。
他咬了咬牙，一鼓作气下定决心，闭着眼一下子撕了第一下。
霍存倒吸一口凉气，却无法形成任何完整的字词。
在这层空间之上，霍征正通过密室与上一层重合处那细窄的一条天窗俯视里头的情况。
他的心也在抽痛，真的，很真切。
他脑海里一直有一个声音在回想，劝他不能这样对待妹妹，可是总是那具有强烈恶意和攻击性的思想战胜，占据他的决定。
“小存……早些招供，少受些折磨啊……”
方才还在喃喃低语，眼下那掌刑的女官上来回话，他却是截然另一种姿态。
“启禀陛下，秣陵殿下的刑罚，还要再加吗？”
“看她这意思，是不可能自己说出来的了，眼下只能指着撬开郑无止的嘴，她的刑罚自然是还要继续受着的。明白告诉郑无止，什么时候他交代了，什么时候霍存受的大刑就能停。她那苦，都是郑无止自己给的。”
“是。只是如今才用了鞭刑，人已经成了这个破落样子，得养好些日子才能再受刑的，否则命很难保住啊……”女官知道二人关系，自然不敢轻易让霍存把小命交代了。
“她身子弱，的确受不得这样的大刑了。往后多用些诸如拶刑、土刑这样折磨大、杀伤小的，细水长流，不必操之过急。那口塞之类的东西多往她身上用一用，没准儿她自己受不得这份辱，过不多久就自己交代了。”
霍征明白给了意思，女官当然照办。