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西北，边疆。
虽至年关，但营地却没有半分过节的气氛。
朔风卷着碎雪割面如刀，戍楼上插着的大衍龙旗被风扯得猎猎作响，旗角凝着的冰碴随着晃动簌簌坠落。
谢归舟疾步匆匆地行至军帐，一身铠甲未卸，目光沉凝地落在摊开的舆图上。
北戎主力虽然早已被击溃远遁，却留了数万残部一直龟缩在三十里外的黑风谷，倚着险隘死守不退。
这段时日，更是几番试探性袭扰，显然是存了想要趁守军松懈偷营的心思。
帐内烛火跳跃，映得舆图上的山川关隘明暗交错。
副将担忧地开口建议，“将军，这黑风谷地势险要，易守难攻，若贸然出击，恐有不测。不如暂且按兵不动，待其粮草耗尽，士气衰竭，再一举围剿。”
另一名副将不认可的否决，“本是年关，除夕将至，将士思乡心切，若敌军乘虚而入，后果不堪设想。况且，北戎残部屡次挑衅，分明是想试探我军虚实。若此时示弱，只会助长他们的气焰。”
谢归舟并未立即回应，而是转身看向沙盘。
沙盘中，黑风谷的地形被细致地刻画出来，陡峭的山壁与狭窄的谷口清晰可见。
片刻后，他缓缓开口：“敌军虽占据地利，但并非无懈可击。他们料定我军会在此时放松警惕，这正是我们的机会。诸将听令。”
诸将皆敛容躬身，屏气凝神听令。
谢归舟抬眼，声音冷冽：“今夜子时，左营三千轻骑绕至黑风谷西麓，以火石为号，虚张声势袭扰谷口。”
“右营五千步卒衔枚疾走，攀东麓山道，待谷口乱起，便堵死他们的退路。余下兵士守营，偃旗息鼓，若敌军来犯，便以箭雨迎之，佯作营内空虚，诱其深入。”
“喏！”
诸将齐声领命退去。
帐内复归静寂，钱飞递上一根竹筒，“将军，京都来信。”
密信内容不多，只有寥寥数字。
谢归舟看完后，将密信凑近烛火，看着纸页化为灰烬，随后对钱飞低声道：“传令下去，让暗哨密切注意黑风谷内的动静，若有异动，即刻回报。”
钱飞应声退下。
谢归舟从竹筒底部取出一方绣帕，绣帕并不新，边角绣着蓝色的芙蓉花。
他低头凝视片刻，手指轻抚过那细腻的纹路，眸间生出笑意。
南枝，你又做了什么，竟让姐姐心甘情愿地把袖帕寄来，还催我早日回去。
少顷，他将绣帕重新收入怀中，缓步走到舆图前，用炭笔在黑风谷的位置重重画了一个圈。
……
除夕的雪落得绵密，京都再次落了白。
孟府正厅的铜炉内烧着银炭，桌案上的果盘里摆着整齐的蜜橘柿饼，年节的热闹裹着暖香，漾得满室都是。
孟南枝看着女儿沈朝昭和父亲孟正德、胡姨娘说着贴己话，目光却不时地往院门口瞟。
早在三日前，长子沈砚修便已带着护卫快马加鞭赶去河州，去接次子沈砚珩。
自晌午候到亥时，满桌珍馐热了又凉，可两人的身影，却始终还未映在帘前。
院外更夫的梆子声沉沉撞来，“咚——咚——”。
亥时三刻了，离子时的新年不过一刻。
孟南枝拢了拢袖口狐裘，刚要笑着招呼开宴，忽听得院外马蹄声踏碎积雪，混着门房小厮压不住喜意的通传。
“老爷！侯爷和公子回府了！”
这一声，让满室的笑语都顿了一瞬，旋即漾开更大的欢喜。
孟南枝猛地起身，快步迎到门口。
小丫鬟忙撩起绡帘，风雪裹着两道挺拔的身影踏进来。
沈砚修与沈砚珩肩头皆是落着薄雪，发间眉梢凝着寒霜。
二人大步跨进厅内，齐齐对着孟正德和孟南枝屈膝躬身行大礼，“外祖父，母亲，孩儿回得迟了，让您们久等了。”
孟正德笑着摆手，“快起来吧。”
孟南枝望着有些消瘦的次子，眼眶倏地发热。
她上前替他拂去肩头鬓角的雪，指尖触到他微凉的锦袍，声音轻颤：“回来就好，天寒地冻的，快坐下来暖着。”
沈砚珩顺从地转过身，任孟南枝为他拂雪，并朗声安抚：“母亲，我好着呢。”
虽然这段时间一直有人跟着他，但他在河州并没有受委屈，反而趁此机会把河州的地形给绘制完毕。
孟南枝笑嗔了他一眼，“行了，快去喝碗姜汤。”
“二哥。”沈朝昭上前一步攥着沈砚珩的袖口，满眼欢喜。
她与母亲一样，有数月未见二哥了。
沈砚修看着母亲的神色，略显自责，“是孩儿处事不当，让母亲担心了。”
“你做得很好。”孟南枝替他整理衣襟后，示意他也去先喝碗姜汤暖暖身子。
长子毕竟是首次参与谋事，虽有波折，但也算是圆满解决。
厅内的气氛逐渐回暖，炭火噼啪作响，映得众人脸上都染了一层柔和的红晕。
胡姨娘见人已到齐，笑盈盈地招呼丫鬟重新摆宴。
厅内铜炉的炭火映得众人面庞红润，暖意融融。
子时的爆竹声骤然炸响，孟南枝抬眸看向窗外。
漫天星火在夜空依次绽开，可她耳边却莫名撞进金戈铁马。
“母亲，”沈朝昭见她有些心不在焉，关切道，“您怎么了？可是身体不适？”
孟南枝轻笑着摇头，“无妨，只是觉得这烟火虽美，却不及你们的平安让我欢喜。”
她说完，又举起酒杯道：“今日难得团圆，祝新年安康，万事随顺。”
厅内众人皆举杯相和，一时间觥筹交错，笑语盈盈。
……
炮屑积在阶前，枝头已凝了几分新绿。
京郊的女子学堂，在慈安太后的支持下，开展得异常顺利。
沈朝昭带着沈娇娇，和陈锦书每日埋在学堂，忙得脚不着地。
沈砚珩绘制的河州地形图已呈递到职坊司，以备后续军事部署之需。
圣上念其制图有功，特封他为兵部职坊司从八品主事，专掌舆图编校勘定，只待守孝期满后，便可入朝当职。
沈砚珩并未因此自满，反而更加谨慎，每日除了研读舆图，还主动向职坊司的老臣请教过往边疆地形与战事记录，力求后续绘制图纸时，将各州地形与战略结合得更加紧密。
沈砚修则依旧忙碌于侯府事务，偶尔抽空回孟府探望母亲和外祖父。
……
枝头春絮才扬，林深已闻夏蝉初鸣。
谢归舟枪斩北戎嗣子首级，率铁骑踏破敌阵、连夺北戎三城。
枪尖所指，敌军望风披靡，直打得北戎军心溃散、再无半分抗衡之力，最终只得遣使者递上降书，俯首签订臣服合约，岁岁纳贡，俯首称臣。
七月，谢归舟统领大衍将士搬师回京。