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泥巴想了想：“东边山脚潮湿处，好像有一种叶子带白毛、味道很冲的草，不知道是不是。”
“立刻带人去采集，越多越好！晒干备用。”楚言下令。同时，他让人在田地周围挖掘浅沟，撒上草木灰，试图制造屏障。至于天敌，一时无处寻找。
就在聚落上下忙于应对天灾虫害、抢救田地和盐产时，外围的警戒哨再次传来了令人心头一紧的消息：西边山脊线上，又出现了黑石部族的身影。这次不是零散的窥探者，而是一支约十人左右、装备整齐的队伍。他们没有越界，但就在界限边缘徘徊、观望，停留了相当长一段时间，似乎在评估什么。
“他们在看什么？”骨甲脸色阴沉，“看我们的狼狈相？还是看我们到底有多少人在田里干活？”
“可能都有。”楚言站在围墙上，远远望着那些模糊的身影，心情沉重。对方的出现，像一块巨石压在心头，提醒他们危机从未远离。而聚落此刻正疲于应付内部问题，防御力量因为开荒而相对分散。
“加强警戒，尤其是夜间。所有工具，包括石锄，收工后统一放在墙内指定位置，必要时可以作为武器。”楚言吩咐，“开荒…不能停，但每天收工时间提前，确保大部分劳力在日落前回到围墙内。”
黑石部族的这次“亮相”，虽然没有实质行动，却极大地加剧了聚落内部的紧张感和疲惫感。人们劳作时，总忍不住向西边张望，担心那山脊后突然冲出凶悍的敌人。无形的压力消耗着本已不多的精力。
几天后，黑石部族的人消失了，仿佛从未出现过。但这种“来去自如”的展示，本身就是一种威慑。
楚言知道，不能一直被对方牵着鼻子走。他找到颜若薇，商量对策。
“他们这次来，很可能是在评估我们的防御状态，以及…我们的粮食生产情况。”颜若薇分析道，“开垦新田的动静不小，他们应该能看到。这或许会让他们更加确信我们拥有稳定的、值得掠夺的粮食产出。下次交易勒索，条件可能会更苛刻，甚至可能提前。”
“那我们怎么办？放弃开荒？躲起来？”楚言烦躁地摇头。
“不。恰恰相反，我们不仅要继续，还要想办法让他们看到我们的‘价值’不仅仅是盐，还有别的…让他们觉得，比起硬抢，保持一种不稳定的‘交易’关系，更符合他们的利益。”颜若薇眼中闪过思索的光芒，“比如，我们种出的这种黑粟，产量和品质可能远超他们的想象。又比如，我们处理‘毒块茎’使之可食用的技术…当然，这些不能轻易展示。”
“你是说，适当透露一点‘甜头’，但又保持神秘和戒备，让他们产生合作的幻想，而不仅仅是掠夺的欲望？”楚言若有所思。
“风险很大，但可能是打破目前这种单方面威慑僵局的一个思路。”