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曹锡彤和章德回到古德洛尔的时候，天已经黑透了。
章德回了自己的住处倒头就睡，曹锡彤却坐在灯下，把涂蜚交代的事一样一样记在纸上，写了满满一张，才吹了灯歇下。
第二天一早，曹锡彤去找了赵德钧。
赵德钧正在商馆后院教一个新来的伙计认账册，见曹锡彤进来把账册合上了：“曹大人，听说您昨天跑了一趟海边？”
曹锡彤坐下来，也不绕弯子，把涂蜚的意思说了一遍。
最后道：“赵东家，这事得您出面，您在古德洛尔做了这么些年的买卖，认识的人多，往外递话也方便。”
“您只要在跟那些往来的胡商闲聊的时候，不经意提一句大明船队要往北面走一趟就成。”
赵德钧听完，端起茶碗喝了一口：“这事儿好办。”
“正好这两天，有几个从戈尔康达那边过来的商人，住在码头客栈，我约他们喝顿酒，话就递过去了。”
“赵东家做事利索。”
曹锡彤拱手道：“那就有劳了。”
赵德钧摆了摆手：“什么有劳不有劳的，我也是在这片地上讨生活的，商路稳了，我的买卖才好做。”
当天傍晚，赵德钧果然在码头边一家酒馆里摆了一桌酒，请了那几位戈尔康达商人。
酒过三巡，赵德钧端着酒杯随口提了一句：“听说咱们大明的船队，过些日子要往北边走走，好像是要看看那条航线顺不顺。”
旁边一个穿着白袍的胡商，端着酒杯的手微微顿了一下，追问道：“往北边走？走到什么地方？”
赵德钧喝了一口酒，摆出一副不甚在意的样子：“具体的我也不清楚，听船上的人说，大概是要到戈尔康达那边海面上转一圈，看看风向水流什么的。”
那胡商没有再追问，但放下酒杯之后，目光微微闪了一下。
第二天一早，那几位戈尔康达商人就陆续退了房，有的骑着骡子，有的雇了马车，沿着官道往北边去了。
赵德钧站在商馆门口看着他们一个个走远了，转身回去对曹锡彤说了一句：“话递出去了，就看戈尔康达那边的人怎么接。”
过了三天，哈桑又从北边来了。
这回他是骑着骡子来的，没有像上回那样偷偷摸摸走海边，而是光明正大地从官道上进了城。
他进了曹锡彤的屋子，递了第二封信。
信是阿里写的，笔迹比上回更急，有好几处墨团。
信上说，戈尔康达宫廷里已经有人听到了“大明船队北上”的消息，苏丹身边的几个近臣开始着急了。
苏丹本人没有表态，但让阿里传一句话过来：“大明如果愿意保证不进入戈尔康达的内河港口，只走外海，戈尔康达可以允许大明船队通过。”
曹锡彤看完信，把纸搁在桌上，对哈桑说：“你回去告诉阿里先生，大明的船队只是看看风浪，不靠岸、不进港，请苏丹放心。”
哈桑喝完一杯水就走了。
曹锡彤坐在屋里，把那封信又看了一遍，然后起身去找章德。
章德正在城墙上跟几个兵卒说话，见曹锡彤来了，从城垛上跳下来：“又有消息？”
曹锡彤点了点头：“戈尔康达那边松口了，但只让走外海，不进港。”
“这就算是个口子，只要咱们的船能在戈尔康达外海走动，莫卧儿人想借道戈尔康达就得掂量掂量了。”
章德摸了摸下巴：“那莫卧儿那五千人怎么办？他们要是硬闯戈尔康达呢？”
曹锡彤摇了摇头：“硬闯的话，戈尔康达就不可能再装中立了。”
“苏丹这个人，不到最后一刻不会撕破脸。”
“莫卧儿人要是真压过来，他要么跟咱们联手，要么跟德里低头。”
“咱们现在要做的，就是让他觉得跟咱们联手比低头划算。”
章德嗯了一声，没有再问。
但没等戈尔康达那边进一步的动作，古德洛尔这边先出了事。
五月初九那天傍晚，码头上正卸货的船工忽然停下手里的活儿，齐刷刷地往海面上看。
曹锡彤当时正在码头边的货栈里，核对一批新到的火药数目，听见外头嘈杂起来，放下账册走出去，顺着众人目光往海面上一看，心里咯噔了一下。
海面上出现了三条船。
船型不大，每条大约三四百料，吃水不深，但桅杆上挂的旗不是大明日月旗，也不是任何大明商号常用的旗号。
那是一面红白蓝三色横条的旗，他认得，是尼德兰联省共和国的商船旗。
三条船没有靠港，而是在港外约两里处下了锚。
船上的人也没有上岸的意思，就那么停着，像是等着什么。
曹锡彤在码头边站了一会儿，转身快步往官署走去。
路过商馆的时候，他停了一下，对门口正在扫地的伙计说了一句：“去找赵东家，让他到官署来一趟，就说有事商量。”
赵德钧来得很快。
他进了官署正堂的时候，额头还带着一层细汗，像是小跑过来的：“曹大人，码头那边那几条船，是荷兰人的？”
曹锡彤点了点头：“看旗号是荷兰东印度公司的船。”
“他们不上岸也不走，就这么停在港外，怕是来者不善。”
赵德钧在他对面坐下来，拧着眉头道：“荷兰人在科罗曼德尔海岸有几个据点，在戈尔康达北边那一带。”
“以前我们做买卖的时候，偶尔也跟他们碰过面，生意上的事各做各的，倒也没怎么红过脸。”
“可他们这时候把船开到古德洛尔港外来，怕是跟莫卧儿的事有关系。”
曹锡彤沉默了片刻：“赵东家，您在古德洛尔做了这些年买卖，有没有跟荷兰人打过直接交道？”
赵德钧想了想：“打过两次。”
“一次是两年前，他们想买我手上一批棉布，价钱没谈拢。”
“还有一次是去年秋天，他们在古德洛尔港外停了两天，也没有上岸，后来就走了。”
“那时候咱们刚打完仗，我以为他们是来看热闹的。”
曹锡彤站起身来走到门口，望着远处海面上那三艘船的轮廓，低声道：“这次怕不是来看热闹的。”