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1941年8月上旬，帝国师奉命撤出叶利尼亚，与陆军换防。
在这长达一个月的战斗中，原本只是在第46军担任预备队和侧翼掩护这一类无足轻重任务的武装党卫队帝国师，头一次经历了这样激烈的血战。而且，在这次堪称漫长的连续战斗中，由于兵力捉襟见肘，第46军根本无力为帝国师提供支援，只能让帝国师独力支撑苦战。在换防下来后，终于得到一次休整的帝国师官兵们发现，他们彼此中的不少同伴，已经再也不会回来了。
由于叶利尼亚一战的出色表现，帝国师师长豪塞尔因此获得一枚骑士铁十字勋章。在得知这个好消息后，面对着喜形于色的下属们，豪塞尔却一点也高兴不起来。他叹了口气，朝作战参谋奥斯滕多夫等人说：
“他们与其给我这个玩意，倒不如让孩子们好好休息、吃上一顿热饭、洗个热水澡。要是，能够为我们部队提供补充大量损毁的车辆和武器，那我就真的非常感激了！”
可惜，豪塞尔的愿望，在目前却几乎无法实现。除了暂时可以休息外，帝国师的官兵们，依旧只能嚼着干巴巴的黑面包、呆在泡满雨水的散兵坑里，哆哆嗦嗦地望着天空，盼望着天空能够早日放晴，不要再下雨了。
至于补充装备车辆或是兵员，那更是没影的事，帝国师上下，哪怕是最乐观的人，也全都对此不抱任何希望。
虽然帝国师初上东线便遭遇血战的锻炼，但当时在整个苏德战场上，德军的形势大好。说“势如破竹”都不大准确，德军在面对苏军的抵抗时，就犹如当初进攻波兰与法国时一样，简直如入无人之境！苏军局部的拼死抵抗和不后退，只是稍稍拖延了德军主力部队前进的脚步、以及为德军杀敌、俘敌及战利品名单上，增添多几个惊人的数字罢了。
现在，在苏德之间，大片大片土地已经落入德军之手。而他们所到之处，那里的苏军最后留下的，只有满布战场的尸体和大量大量的战俘。整个乌克兰地区，几乎都成为了德军的地盘，只剩下一个醒目的目标——基辅。
苏军绝不会放弃这个乌克兰的中心城市，而德军显然也绝对不会放过它。面对着这个乌克兰首都，双方必有一场激战。也正因为这样，所以德国最高统帅部，在其最高统帅的示意下，特地为南方集团军群调拨出多达63个师的兵力，为的就是希望能够一口吞下整个富庶的乌克兰南部。
而对于隶属中央集团军群的帝国师来说，基辅，是一个从地理和心理上都离他们还很遥远的名词。可是，他们怎么也没想到，接下来事态的转变，竟会让他们和基辅发生联系。
事情正是在帝国师从前线撤下、进行休整期间发生的。在这段时间里，中央集团军群的一再大胜，屡屡传到大后方。而希特勒，却已经将他的目光转到了苏德战场的南方。在那里，才有着他最为关心的战况进展。
当帝国师正与陆军换防，撤出叶利尼亚城第一线的激战时，在南边，由伦德施泰特元帅指挥的南方集团军群，已经在乌曼大败苏军的西南方面军和南方面军，直扑基辅。剩余的两支方面军的部队，都纷纷突围，逃往基辅。
虽然打下一个又一个令人瞠目结舌的包围战，俘虏了超过十万的苏军，但南方集团军群此时也开始陷入了兵力不足的怪圈。由于作战区域过于广泛，战线拉得太开，南方集团军群中已经将所有的预备队通通派往前线，但即便如此，该集团军群的战线之间仍然有不少漏洞。而在这样的情况下，想要南方集团军群抽调出足够的兵力来攻克基辅，这无异于强人所难。
在得到前线如此反馈后，希特勒第一时间就想到了中央集团军群。在他看来，那儿的兵力充足，所以完全可以用抽调的方式来为南方集团军群补充兵力，以便将基辅攻克下来。而他的这一决定，马上遭到了陆军总司令部的反对。尤其是那些正在前线指挥的中央集团军群各集团军、各军的将领们，更是难以置信。
“最高统帅部究竟在想什么？！在这种形势下，如果不一口气冲向莫斯科，等俄国人喘过气来，那这仗就难打了！”
中央集团军群下辖的第2装甲集团军司令古德里安，拿着那封被列明为最高机密的电报，气得唇边的胡子都在颤抖。他无法相信自己所看到的内容，而他的部下们也一样。对此，他们纷纷进言，希望古德里安能够向这一调动提出抗议。集团军司令们的参谋们都有个共同意见，那就是尤其是被指明要抽调往南方集团军群的第46军，绝不能被调走！
“第46军麾下的第10装甲师，是我方的尖刀。尤其是该军的帝国师，没了它，日后主攻莫斯科的战斗将难以为继！为了这个目标，他们更不能把整个军都调去塞给南边啊！”
这一点，用不着参谋们的提醒，古德里安也非常清楚。在麾下陆军各师一再受创、战斗力大减的情况下，经历过血战但依然战斗力旺盛的武装党卫队帝国师，已经开始成为他手中一张王牌。而此时，最高统帅部却在完全没过问前线将领的意见下，贸然要将帝国师等部队调走，这让视莫斯科为囊中之物的他们怎能甘心？要是真的把第46军拱手相让，那么接下来第2装甲集团军能不能继续一鼓作气冲到莫斯科，也将是个很大的疑问。
为此，古德里安连忙向中央集团军群司令博克元帅（费多尔·冯·博克，fedor·von·bock）提出反对意见。然而博克对此也无可奈何，因为这是陆军统帅部的命令，这道命令的背后，更是元首本人的直接授意。
“居然在这种关键时刻调转枪口，放着敌人的心脏不去攻击，而只想着先砍断他的手脚……我必须承认，这样的思维我无法理解其高深之处！”
面对古德里安显然有些气过头的言论，博克并未追究其失礼之处。他只是摘下单片眼镜，朝这位在军队中声望日隆的下属说：
“既然如此，那您最好还是亲自对我们的最高统帅表达自己的意见吧。”
博克这么说，不是在嘲讽对方。因为他已经得到消息，元首将在数日后来到前线视察，届时，他们将有机会直面对方，陈述己见。
而在见到希特勒时，无论是博克还是古德里安，他们的言论和行动证明，他们的想法都是一致的。
刚刚到达中央集团军群总司令部的希特勒，没有休息也没有和下属寒暄的意思，直接就召开了集团军司令以上级的军事会议。希特勒让每个将领都可以有机会单独与自己见面、当面讲述自己近期的作战方案以及对未来的计划。在与希特勒见面时，当古德里安提出，希望最高统帅部让中央集团军群继续一鼓作气冲向莫斯科、攻克这个苏联的首都时，古德里安发现，在希特勒略显疲惫的脸上正露出一丝微笑。
“您的意见，与博克元帅的如出一辙。”
“那是由于我们都认为这才是当下我军最重要的目标。为了攻克莫斯科，其它的目标都能缓一缓！”古德里安深知此次直接面见，是唯一可以让这位德军最高统帅改变心意的最后机会。要是错过此次，那战机将稍纵即逝。而从死亡边缘中爬回来的苏军，将会发动怎样有力的反击，谁也不好说。虽然目前德军在战场上横扫敌人，势不可挡，但对于苏联的潜力，和其他陆军将领一样，古德里安总是感到无比忧心。
希特勒对于对方的看法没有感到一丝不快，他微微皱眉，专注地听着古德里安的意见。最后，当古德里安说完时，希特勒眉头皱得越发紧了，他抿着向下耷拉的嘴角，右手举在半空中挥动着，过了好一会儿才说：
“目前摆在我军前面的，一共有三个目标。第一，是位于北方的列宁格勒。”
希特勒的手指沿着地图移动。“那是苏联北方最为倚重的中心城市，同时也是它的北方工业重镇。不过，对于这个目标，无论是从经济层面还是从军事层面考虑，它都稍逊一筹。”
看来，北方集团军群要出局了。古德里安在心里叹了口气。事实上，当对苏作战的战前会议召开时，一众陆军高级将领，得知三个集团军群的兵力分布时，都已经明白四五分。他们的最高统帅所关心的，主要都落在中央集团军群和南方集团军群这两处主攻方向上。
“至于莫斯科，诚如您所言，那是俄国首都，它的心脏，更是中央枢纽。一旦打下它，那么就将意味着苏联将彻底溃败，而我国将再次获得一次伟大的胜利。对于这一点，我从来不曾怀疑过。”
古德里安听着希特勒的话，却并没有因为对方表达对主攻莫斯科方向的重点关注而感到放心。他有种预感，接下来对方所说的，才是重点。果然，希特勒微微吁气，又说：
“不过，以我军目前的进展，在乌克兰南部建立巩固的后勤基地，将是指日可待的事。而且，正如陆军统帅部诸位所言的那样，苏军同样将他们最具优势的兵力，放置在该地区。可见，斯大林绝对不想失去这片富饶之地。拥有了乌克兰顿涅茨工业区，才是对我军最有利的！”
顿涅茨工业区，是位于乌克兰顿涅茨盆地的大工业区，它不仅是苏联最为倚重的工业区之一，同时也是在整个欧洲中都名列前茅的产煤区和工业区。对于这个潜力极其巨大的工业区，希特勒可谓志在必得。
然而他的决心，对于古德里安来说，却无异于一个坏消息。虽然心里已经有所准备，但在当面听到希特勒亲口这么说后，古德里安还是感到心一直往下坠。
“南方集团军群的兵力不仅是我军三处主攻中最多的，而且也是最具优势的。目前他们战线拉得太大、太长，导致了兵力不集中，从而难以集中兵力进攻基辅，这是完全可以解决的事情。但要是就因为这一时的兵力运输不灵，而要让中央集团军群来承担这一损失，把整个46军都剥离出去，这实在是……我郑重地请求您，我的元首，希望您能为中央集团军群日后的进攻多作考虑。要是第46军不存在的话，那么我军对莫斯科发起的总攻中，将缺少一把刺向敌人心脏的利刃！”
“第46军的调动，我会考虑的。而且，就算是调动，这也是暂时的，我可以向您保证，中央集团军群的主攻方向不会改变。”
但希特勒的这番表态，并不能让古德里安放心。相反，他能明显感觉到，眼前这位最高统帅，内心的天秤已经逐渐偏向南方集团军群。缺兵少将的第2装甲集团军，又要怎样完成集团军群司令部下达的命令、像之前那样集结起兵力呢？更别提要对敌人必将重兵防守的首都发起有效进攻了。
在希特勒眼里，一个工业区，真的比莫斯科更重要吗？
对于这次谈话感到失望的古德里安，并不知道，在先前的会面中，他的上级、中央集团军群总司令博克，已经提出了类似的疑问。而面对他委婉的质疑，希特勒因为连日来视察前线而显得有点浮肿苍白的脸颊，再次浮现出淡淡的笑意。不过在他的微笑中，显然包含着许多不一样的东西：疲倦、无奈、烦恼或是其它一类与之相近的情绪……
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顺带一提，第一卷两位主角隶属的髑髅师，当时正隶属德国北方集团军群麾下第4装甲集团军，参与围攻列宁格勒的战役。
列宁格勒，即圣彼得堡