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“好久不见，莫尼克小姐。”
刚刚来到等候厅，便听到了含笑的声音。我闻声望去，也不由露出了开心的笑容：“您好，艾奈西尔侯爵阁下，确实好久不见了呢。”
身着深灰色制服的铂金色头发的青年冲我微微一笑。肩上系着的三根黑绳泛着柔润的光泽。
这么看来，自从他当上团长之后，我们还是第一次见面吧？仔细一想，从任命仪式到现在也没过去多久，但碍于这期间发生了太多事，竟会有种久违了的感觉。
“说起来……”
离正式召开会议还有一点时间，侯爵便说起了关于骑士团的内容。而父亲似乎是有什么事情，一来到这里便直奔着罗斯公爵的方向去了。
『蛮难得的，侯爵没有一起过去。』我忍不住想了一下。
我正与艾奈西尔侯爵以及几名皇帝派贵族聊着天，耳边忽然传来典仪官的通报声：“皇帝陛下驾到——”
所有人起身行礼后依次进入会议室中各自落座。因为大少爷亡故，贝利特公爵并未出席这一次的会议，罗斯公爵代他起身说道：“陛下，今日议案为今年的应征税收，以及这次建国纪念庆典的来访使节团。”
“税收……”蓝发的青年明显的皱了一下眉，不甚明白的问道，“朕听闻旱涝灾区的重建工作已经基本完成，这期间又出了其他问题吗？”
我亦是听得一头雾水。但罗斯公爵接下来的话立刻打消了我的疑问。
虽说税收虽与往年持平，但由于骑士团的增员和流民的流入产生了不少费用，再加上水灾防治工程投入的资金，已经远远超出预算。
这么重要的事情一直拖到现在才正式提上会议，显然是之前过多的事务绊住了脚步。看来父亲他们所背负的压力，远比我想象中的要更重啊——也不知道我能否适应这样的节奏。
青年若有所思地敲击着桌面，哈美尔伯爵向他进言道：“陛下，恕臣斗胆，不知可否拨出部分皇室财产用于弥补资金缺口呢？臣听说直辖领地几乎没有受灾，皇室今年的收入也相当可观。”
“这是什么意思，伯爵？”
“竟敢动用皇室财产！”
几名贵族立刻予以反驳，但哈美尔伯爵的态度依旧十分坚决。
青年直勾勾地凝视着他，手指仍然敲击着桌面，忽然“嗤”的一声笑了出来。他完全没有任何不快亦或是愤怒，反倒是一副很开心的样子。
『为何会是这种反应呢？』
我有些意外。他不可能不知道刚才那番言论意在削弱皇室的力量啊。
但没有给我思索缘故的时间，便听坐在王座上的人说道：“这是个好想法，哈美尔伯爵。那就这么办吧。为了解决眼下的难题，朕非常乐于拨出皇室财产。”
“陛下英明。帝国子民定会感激陛下隆恩浩荡。”哈美尔伯爵的嘴角不禁泛起一抹笑意。
就在这时：“不过，朕有一个条件。最近近卫骑士团十分辛苦，朕打算提升他们的俸禄。可要是朕动用皇室财产弥补了资金的空缺，这件事就难办了。”
他沉吟着说道：“所以这么着吧，朕会拨出部分皇室财产，与此同时还要选出立过功的近卫骑士，授予他们爵位。”
场内顿时鸦雀无声。
我这才明白过来，满眼惊讶地望向了他——原来这才是他真正的目的。
此前我还天真地以为，他之所以在这个时期不惜冒着军权分散的风险也要扩充骑士团，只是为了增加可调用的兵力。而且我也没有在意，为何添置了近200名正式骑士，近卫骑士的数量却并没有大幅上升。
直到现在我才终于知道，这所有的一切都是为了下好今天的这步棋。
行政部或其他骑士团的俸禄均来源于国家预算资金，而近卫骑士团的相关费用则全部由皇室承担。
从起床到入睡需要一直贴身守卫的他们，必须绝对忠诚于皇室。之所以只从没有爵位继承权者中挑选近卫骑士，也正是出于这个原因。这样一来，就算有人是为了获封爵位而来，也多会为皇室鞠躬尽瘁。
正因如此，大部分的近卫骑士都从属于皇帝派。而皇帝陛下现在就是要为这样的他们赐予爵位。
我们之所以每次都会与贵族派展开争斗，就是因为我们在数量上不敌他们，以至于无法在势力上占据上风。在先皇陛下时期，尽管贵族数量锐减，但新授爵位者依旧少之又少，也都是担心皇帝派人数增长的贵族派拼死反对的结果。
但是眼下即将被授予爵位的近卫骑士少说也有十几人，甚至多达几十人了吧？
正所谓大势不可挡。就算不会立刻造成较大的影响，但是从长远来看，这绝对是不利于贵族派的，所以他们才个个都是一副错愕的表情。
“陛下，那个……”
听到哈美尔伯爵的声音，罗布利斯投去了专属于上位者的温和目光：“嗯？怎么了？朕相信伯爵你定不会是想收回那番言论的——毕竟没人敢戏弄朕和皇室。”
“……”
不止是哈美尔伯爵，所有人的话都被他轻描淡写的这几句死死的堵回去了。
唯有一道声音响起：“陛下,可以听臣说几句吗？”
这种时候，显然也只有身为贵族派领袖同时又是公爵之一的齐内公爵敢开口了。而我用余光看到罗斯公爵忽然变得全神贯注起来了——今日贝利特公爵没有出席，看起来，罗斯公爵做好了态度更强势的准备。
陛下微微颔首：“请讲，齐内公爵。”
见哈美尔伯爵惶惶不知所措，齐内公爵替他开口道：“陛下要拨出皇室财产，万民自是感谢陛下隆恩浩荡，可作为臣子，又岂有袖手旁观之理。臣以为，只需调整预算便可应对。”
“怎么再降低预算？这可是宰相及行政部的同僚们深思熟虑后计算出的结果。”罗布利斯十分直接的抛出了问题。
而齐内公爵神色平静地说道：“只要稍微提高一点税率，这点超额的资金不就可以填补上了吗？”
青年一脸从容：“你应该很清楚税率是不能轻易提高的。这样的法案，只怕也无法通过各位的投票。别卖关子了，直接说重点吧，公爵。”
“……有陛下以身作则，我等作为臣子又岂能坐视不理？提高向平民的征税固然不可取，但是贵族领地尚有一点余力。事关帝国未来，不足的资金部分就由臣等填补吧。”齐内公爵却面色凝重，沉默片刻后才继续说道。
这话说得真是冠冕堂皇啊，连父亲的唇角都几乎忍不住勾起一个嘲讽的弧度。
罗布利斯仿佛早早料到如此，平静的问道：“嗯?真没想到你们竟有如此忠心。这是公爵的意思，还是在座所有人的意思呢？”
“怎么可能是臣一人的意愿呢？这是臣等共同的意愿。”齐内公爵笑容维持得有一点艰难。
罗布利斯将他的脸色视若不见，露出的赞同的表情：“嗯，好。公爵的建议十分好，朕接受公爵的提议。诸位没有意异议的话，那就先这么办吧。”
这下，齐内公爵彻底笑不出来了，只能勉强说道：“微臣惶恐，陛下。”
将目光从老者的脸上移开，罗布利斯微笑着说道：“不过，作为帝国的主人，朕金口玉言。不足的资金由皇室承担一半，授予爵位的预定人数相应减半，改授非世袭爵位，可有异议？”
一片沉吟声从四面八方传来，我讶然地望向台上的青年。
原来他早就计划好了啊。
授予非世袭爵位则无需册封领地；授予爵位即可收获忠诚；保证税率不上调以赢得民心；让贵族自掏腰包补齐资金缺口，便能最大程度地降低皇室的负担。除此之外还得以巩固了军事力量。
他是以扩充骑士团这件事为起点谋划了后面所有的事吗？
无人抗议。罗斯公爵起身宣布提案通过。
“……陛下，还有一件事。建国纪念庆典您有何打算？只剩下不到一个月的时间了，据臣所知，主办人还未确定。”事情已无转圜余地，凶狠地怒视着哈美尔伯爵的齐内公爵立刻开了口。
众人纷纷开口：
“是啊，陛下。就算现在开始筹备，时间也已经非常紧迫了。”
“更何况这次还有各国的使团来参加，务必要比从前更加重视才行。”
“臣日前就已奏请，还请陛下今日下个结论吧。否则保不齐会出现纰漏，有失帝国颜面。”
『建国纪念庆典?』
我有些茫然的望着一片喧嚣的会场，还有保持着沉默且面无表情的陛下与罗斯公爵——当然会由罗斯公爵夫人主办啊，难道不是吗？
如果说，去年由我与雅莹分别负责会场是因为先帝陛下有意考验的缘故，今年已经没有这个必要了。罗斯公爵夫人才是最佳的人选。只有她，才能在这样重大的日子中做到最好……
是这样吧？
默默看着会场中的一切，我心中隐隐有些不安。