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——1943年2月，东线，苏联境内原乌克兰地区——
伴随着车厢门被打开时那刺耳的声响，穿着厚厚冬衣、蜷缩在里面、坐在成垛干稻草堆上的那群年轻人们还没步下列车，就被外面夹杂着雪花的如刀冷风吹得越发哆嗦。跟这儿相比起来，他们此行的出发地点——法国——简直犹如天堂。有的人一脸沮丧地注视着列车外那灰白和乌黑组成的荒凉世界，不禁心里暗暗后悔：早知是这样，当初在法国的时候就千不该万不该抱怨当地的气温过低了。
如果说认为这儿天气才是一切灾难的源头，那么很明显的，这些数月前才刚刚加入武装党卫队（waffen-ss）髑髅（注1）装甲掷弹兵师的小伙子们，对苏联这个可怕的泥潭子的看法实在是过于肤浅可笑了。
（注：w-ss第3师德语名为totenkopf，特指骷髅的头部。国内先前普遍将其翻译为“骷髅师”，而“髑髅”一词在汉语中正是专指骷髅的头部，因此在本文中，“骷髅师”一律将翻译为“髑髅师”）
所幸，跟这些毫无经验的新兵相比，髑髅师上至师长、下至各连各排众多从东线这个大泥潭里摸爬滚打出来的军官们，想法更为实际，因此他们在之前对此作出的种种筹备训练工作也更加充足。
作为武装党卫队三师中最后一个来到此地的部队，髑髅师拥有更完整的战力和装备。南方集团军群指挥部视ss装甲军为手中最后的王牌。如今，髑髅师的到来，更让德国人对这次的战役多了几分希望——虽然在这个月的中旬，他们不得不撤出了哈尔科夫，使它又重新落入苏联人的手里。
希望是美好的，但现实对于人们来说，往往要麻烦得多——最起码，这场战役刚开始时，髑髅师中的不少军官都是这样认为的。
佩列谢皮诺地区，武装党卫队髑髅师装甲团集结于此。与苏军的战斗打响后，最令人恼火的目前并不是敌人的进攻，而是这里可恶的天气和地形给坦克带来的诸多麻烦事。好比说，当装甲团从佩列谢皮诺往北前进时，由于道路崎岖，再加上风雪过大，所以团里的坦克只能摆出长蛇阵的架势，一辆接一辆地前进。在东线战场这儿，气温过低自然令人烦恼；可气温升高后也会有数不清的烦心事随之而来。天气暖和起来的那几天里，地面充斥着一个又一个的大水塘加泥潭，那是冬季积雪融化后留下的可怕景象。就算是履带车辆，在这种地面上想要前进得快速一点儿，都有着极高的难度，更遑论是德军中装备率更高的轮式车辆了。
气温回升，地面也开始软化。虽然这意味着作战车辆每前进一米都有可能陷入深深的淤泥中，但起码后头的车辆用不着完全按照前方车辆的行进轨道来驾驶——毕竟，“路”（对于一众w-ss的官兵来说，苏联这地方几乎没有真正意义上的道路）是软的。可是天气一冷，那些曾经被车辆行驶过的地方，就会迅速被冻住，形成一道道由人造和自然共同形成的“公路奇观”。一道道深而坚硬的车辙痕迹，一直延伸到天边、延伸到那人的肉眼遥望所不及之处、延伸到另一处激烈交战的战场上。这一来，可就苦了那些之后行驶到此地的部队车辆了。因为他们也只能将半履带装甲运兵车和坦克驶入这两道深坑里，缓缓前进。坑坑洼洼、强烈的颠簸就不用说了，更要命的是车速想快都快不起来。可是除此之外，就无路可走了，周遭雪原下覆盖着的沼泽泥坑，以及被薄薄冰面遮盖的河流，越发不安全。所以，髑髅师装甲团的这道坦克洪流，只能用这种缓慢到比蜗牛好不到哪儿去的速度集体前进。
漫天鹅毛大雪，能见度差得令人发指。前方的领头虎式坦克——来自于团里的重装甲连，虎连——透过观察窗，勉强可以看到前方道路旁的电线杆。依靠着这些屹立在恶劣天气里还唯一可用肉眼捕捉到的标杆，驾驶员操纵着这个庞然大物一路前行。车长也站在指挥塔上努力辨清方向——因为没有战斗的缘故，所以车长才敢打开舱盖露出半身在外。不然在战斗当中，这种举动无异于找死。
“注意速度！要和前面的车辆保持距离，每辆车的间距要保持在10米左右。”
耳机里传来了连长的声音，于是各辆坦克的车长再下达命令给自己的驾驶员，只是命令的内容都多少有些不同：有的是催促驾驶员尽快跟上别被落下、有的则是让驾驶员认清路标不能偏离了位置、还有的车长正跟自己的乘员们一道，想方设法不让坦克被深浅不一的冰坑给拖住前进的步伐。
路越来越陡峭，虎式坦克新装备上的冬季防滑履带与冰面摩擦发出“吱嗤吱嗤”的响声，吃力地爬上山坡。曾经刚刚得到这批新式重型坦克时的喜悦和振奋，现在在这些年轻的装甲兵——尤其是它们的驾驶员们——心里已经所剩无几。有不少人甚至在想：我们如果开着四号坦克或是更轻型的三号坦克，没准就不会像现在这样狼狈了。糟糕的天气和地形，是打击这群年轻士兵的第一个直接原因，另一个主要原因，则是由于他们从法国赶赴到东线之后，一仗也没打过，整天只能忙于跟苏联这儿的风雪作斗争。渴望敌人的出现——或者说最起码要有真正的事可忙活——已经成了毫无作战经验新兵们最大的心愿。
跟他们相比，军官们的态度显然要更为实际而且谨慎。这样狭窄的道路，迫使坦克只能挨个前进；路况奇差无比，严重限制了车辆的速度。在这种地形，正是伏击的理想环境，所以上至营长、下至车长，无一不在留神观察着周围的情况。坦克之间要保持不远不近的距离，也正是为了防止万一遇到敌军火力打击时，就算一辆出事，前后的车辆也可以不被波及。按照以前的经验，车辆之间的距离本应再更远一点才让人放心，无奈现在满天大雪下的能见度……所以下令时也只能按实际情况来进行调整了。
和开路大将——威风且体型巨大的虎式坦克相比，髑髅师装甲团1营的其它坦克显得没那么起眼。而且就算是外行，如果能在这个现场看一眼它们爬上山坡的吃力姿态，都不难分辨出哪辆才是主力作战坦克，哪辆只是充当作战支援的。能拥有大量的虎式坦克为作战主力，这当然是装甲团指挥官乃至于师长甚至是德军南方集团军群指挥官埃里希·冯·曼施泰因（erianstein）的心愿。无奈现实残酷，以德国的军力和制造力，即便希特勒对虎式有过美好的设想，它们现在也只能以装备一个连的兵力各自分配到党卫军的三支部队当中。除了髑髅师，第1阿道夫·希特勒警卫旗队装甲掷弹兵师，以及第2帝国装甲掷弹兵师，后两者目前所拥有的虎式数量甚至已经下降到了个位数。经历过之前在哈尔科夫的撤退后，有些虎式坦克已经在苏军的成功打击下变成残骸，而更多的则是被装甲兵们不要命似的从战场上想方设法拖回后方，进行维修。对于装甲部队来说，每一辆坦克——无论型号——都是珍贵的。
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髑髅，髑（音同“读”）。
大概说明一下德军部队的编制（从上至下）：集团军群—集团军—军—师—（旅）—团—营—连—排—班